מחקר חדש של בית הספר לרפואה באוניברסיטת הרווארד מציג נתונים שעשויים לרמוז על כך שמגפת הקורונה החלה להתפשט בסין כבר בחודש אוגוסט 2019. המחקר מתבסס על תצלומי לוויין המעידים על מספר גבוה של מבקרים בבתי החולים בעיר ווהאן בייחס לשנים קודמות, וכן על חיפושים נרחבים ברשת לגבי תסמינים של המחלה.
ברשת CNN שדיווחה על המחקר נאמר כי צוות החוקרים ספר באמצעות תמונות מאוקטובר 2018, 171 מכוניות בחניונים של אחד מבתי החולים הגדולים בווהאן, טיאניו. לעומת זאת, צילומי הלוויין משנה לאחר מכן תיעדו 285 רכבים באותם מגרשי חנייה, עלייה של 67%. כמו כן, באותה תקופה נרשמה עלייה של 90 אחוזים בתנועה בבתי חולים נוספים בווהאן.
לדברי החוקרים, בין ספטמבר לאוקטובר 2019 נרשמה כמות מבקרים גבוהה יחסית בחמישה מתוך ששת בתי החולים בעיר. כל זאת, במקביל לכמות גבוהה של חיפושים ברשת על מונחים כמו שיעול. הרעיון מאחורי המחקר היה שמחלות בדרכי הנשימה מובילות להתנהגויות ייחודיות בקהילת שבהן הן מתפשטות. לכן, תמונות שמציגות דפוסי התנהגות עשויות להסביר מה קרה אפילו אם האנשים עצמם לא הבינו באותו רגע את המתרחש. באמצעות טכניקות הדומות לאלו שנעשה בהן שימוש לצרכי מודיעין, צוות המחקר ניתח את תמונות הלוויין המסחריות.
מי שהוביל את צוות החוקרים הוא מנהל אגף החדשנות בבית החולים בבוסטון, ג'ון בראונשטיין, בראיון ל-CNN אמר בראונשטיין כי "הבחנו בעלייה בחיפושים בנוגע למחלות במערכת העיכול שהלכו וגדלו ברמה שלא ראינו בכלל, באופן היסטורי, וכעת אנו יודעים שיש תסמינים במערכת העיכול המעידים על הידבקות בקורונה".
החוקר הבכיר התייחס גם למעקב אחר השימוש בחניונים בבתי החולים: "לפני כמה שנים הראינו שבתי החולים באמריקה הלטינית היו פעילים במיוחד בעונת השפעת. אפשר לחזות את עונת השפעת רק על ידי התבוננות בחניונים". בראונשטיין הוסיף כי "למרות שאיננו יכולים לאשר האם התפוסה המוגברת בבתי החולים הייתה קשורה ישירות לנגיף החדש, הראיות שלנו תומכות בעבודות אחרות מהזמן האחרון שהראו כי ההתרחשות המתועדת אירעה לפני זיהוי הנגיף בשוק מאכלי הים בווהאן".
לדברי בראונשטיין, קל לפספס את הסימנים המוקדמים של מגפה. "אם אותו דבר קרה גם בארצות הברית, ייתכן מאוד שנוכל להחמיץ גם את האותות האלה. לכן אני חושב שהכל קשור לרעיון שאנחנו צריכים לחזק את מאמצי מערכת הבריאות שלנו ואת הפיקוח אחר בריאות הציבור".
עד כה נדבקו בקורונה למעלה משבעה מיליון בני אדם ברחבי העולם, כשארצות הברית מובילה בנתוני התמותה מהנגיף, שעומדים על יותר מ-110 אלף קורבנות במדינה.
