כלי הטיס רוכב שמיים של צה"ל שהתרסק אמש (יום ב') ברצועת עזה הפך לחמישי לכל הפחות שנפל בשטח אויב מאז תחילת השנה, במה שנראה כמגמה שהולכת ומחמירה במקביל להגדלת השימוש שעושה בו חיל התותחנים.
המזל"ט התרסק סמוך לחצות במהלך פעילות מבצעית, בשטח פתוח, ליד העיר חאן יונס שבמרכז הרצועה. אנשי חמאס אספו את המזל"ט הצה"לי מהקרקע ומיהרו לטעון כי הפילו אותו באופן יזום, כדי להביך את ישראל. מצה"ל נמסר מנגד כי גם הפעם אין חשש לדלף מידע וכי גם נפילה זו מתוחקרת.
בדומה לפעמים הקודמות שבהן התרסק המזל"ט, גם האירוע אמש התרחש במהלך פעילות מבצעית של איסוף מודיעין עבור כוחות אוגדת עזה. המזל"ט, תוצרת חברה בת של אלביט המכונה גם סקיילרק, התרסק בעבר גם בדרום לבנון, בגולן הסורי ליד קוניטרה וביהודה ושומרון בקרבת ערים וכפרים פלסטיניים. נפילה דומה נרשמה רק בשבוע שעבר ליד בית לחם ונבעה מכשל טכני.
בחיל התותחנים פתחו בתחקיר לבירור נסיבות האירוע. גורם לשעבר בחיל אמר כי צוות ותיק אינו דומה לצוות צעיר שמפעיל את "רוכב שמיים", ובהתאמה האופן שבו מפעיל את המזל"ט. לכן, אמרו הקצינים, "נדרשת בחינה מחודשת של תהליך ההכשרה והאופן שבו מעבירים ידע מקצועי ומטמיעים מסקנות מתחקירים בין הגזרות כדי שתקלות לא יחזרו על עצמן".
מנגד, קצין בכיר בזרוע היבשה אמר הבוקר כי "רובן ככולן של הנפילות נגרמו, גם השנה, מכשל טכני, וכך כנראה היה גם הלילה. כשלים טכניים יכולים להיות בשריפה של רכיב מסוים או מנוע שנתקע. צריך להבין שמדובר בכלי טיס פשוט מאוד, בטח ביחס לדברים המדהימים שהוא עושה. המערכת בשימוש רחב מאוד, וכל אירוע שכזה אנו מתחקרים בצורה יסודית, יחד עם היצרן על מנת להוריד עד כמה שניתן את כמות הנפילות".
בשנת 2012 קורקעו מזל"טי רוכב שמיים למשך כמה שבועות בשל תקלה טכנית, אך הבוקר, כמו לאחר הנפילות הקודמות השנה, הם ממשיכים לטוס לאחר שסוג התקלה זוהה מהר יחסית. לדברי הקצין, "בחלק מהפעילויות המבצעיות אין תחליף לרוכב שמיים, והאיבודים האלה הם חלק מניהול הסיכונים שאנו מנהלים. היו בעבר תקלות בתחום התקשורת שטופלו ולא חזרו על עצמן".
הקצין הוסיף עוד כי יחס הנפילות לשעות הטיסה כפי שהעריכו בצה"ל ואצל היצרן עם קבלת המזל"טים עדיין לא הגיע, וכי בשנה האחרונה נרשם אף גידול של כ-20% בשעות הטיסה של המזל"ט בכל חודש. רוכבי שמיים צוברים מדי שנה אלפי שעות טיסה, ובכוונת חיל התותחנים להגדיל את היחידה.
למזל"ט, בדומה לכטב"מים אחרים, יש מנגנון אבטחה שלא מאפשר שימוש חוזר בו ללא יחידת התפעול הקרקעית שלו שנותרת בידי הלוחמים, וכך גם לא נשמר עליו מידע מודיעיני. כך או כך מדובר לפי הערכות בנזקים של מאות אלפי שקלים לכל הפחות, רק השנה, בשל שורת ההתרסקויות, במבוכה תודעתית לישראל ובשיבוש פעילות מבצעית בגזרות הביטחון השוטף השונות.
הקצין בזרוע היבשה הוסיף כי נהלי ההפעלה השתנו לפני כשנה, בעקבות תחקירים מבצעיים. "יש לנו מה לשפר? חד משמעית כן. יש קשר בין נפילות טכניות להכשרה? לא", אמר הקצין הבכיר, שדחה את הפרסומים הפלסטינים אודות השתלטות על המזל"ט: "בקרוב נקלוט מזל"ט נוסף, לא על חשבון רוכב שמיים, שיידע לבצע משימות נוספות באותה שכבה נמוכה. המזל"ט הזה יגדיל את האפקטיביות המבצעית".
מדובר צה"ל נמסר בתגובה: "מערכת 'רוכב שמיים' היא כלי מרכזי בפעילות בגזרות. כחלק מכך, פעילות היחידה עלתה בכ-20% במהלך השנה האחרונה בכלל הגזרות השונות ולא חלה עלייה באחוז הנפילות ביחס לשעות הפעילות. המערכות עוברות שדרוג מבחינת היכולות הטכנולוגיות ובהתאם לצורך המבצעי, דבר המוביל למגמת ירידה דרמטית בכמות התקלות הטכניות. כלל אירועי הנפילות מתוחקרים באופן יסודי על ידי המפקדים והגורמים המקצועיים, והלקחים והמסקנות נלמדים ומחודדים ביחידה באופן שוטף. יצוין כי המערכות מאובטחות באופן שבו הן אינן מהוות סיכון של דליפת מידע במקרה של נפילה".
