בחפירות של רשות העתיקות בצומת האלה במימון חברת נתיבי ישראל, נחשף לאחרונה מקווה טהרה מימי הבית השני. בסמוך אליו, נחשף מאגר מים עצום שעל תקרתו חרוטות כתובות שנעשו בידי חיילים אוסטרליים ששהו במקום במהלך מלחמת העולם השנייה.
לדברי יואב צור, מנהל החפירה מטעם רשות העתיקות, "חשפנו מקווה טהרה ובו חמש מדרגות חצובות בסלע, כאשר המדרגה החמישית שימשה ספסל לישיבה על שפת בריכת הטבילה. במקום מצאנו שברי כלי חרס מפוארים מהמאה השנייה לספירה, בהם נרות, כלים ממורקים בצבע אדום, פך וסירי בישול. נראה, כי במהלך המאה השניה לספירה המקווה יצא מכלל שימוש, ייתכן אף שעל רקע אירועי מרד בר כוכבא.
דרומית למקווה, נחשף פתח חצוב בסלע, שנראה כי שימש כניסה למאגר מים רחב ידיים. נראה כי בשלב קדום, היה המאגר קטן יותר, ושימש בתור 'אוצר' למקווה. כאשר המקווה חדל לשמש לתכליתו המקורית חלל המאגר הורחב לממדיו הגדולים, ולידו אף נבנה משטח רחב שהקל על שאיבת מים.
מאגר המים. צילום: אסף פרץ, באדיבות רשות העתיקות
במהלך החפירה, הופתעו הארכיאולוגים לגלות גם ממצאים מסקרנים בני ימנו: כתובת חרוטה שנמצאה בתקרת מאגר המים, העידה על כך שהמקום היה חשוף עד לשנות ה-40 של המאה -20. הכתובות נקראו על ידי אסף פרץ, ארכיאולוג והסטוריון מרשות העתיקות, ולדבריו "בין היתר זוהו שני שמות שנחרטו בסלע באנגלית: Cpl Scarlett ו-Walsh. בסמוך לשמות, נחרטו ראשי התיבות RAE ושני מספרים – NX9168 ו-NX7792. מתחת לכתובות, הופיע התאריך 30/05/1940. מכיוון שראשי התיבות CPL מציינים את הדרגה Corporal (רב"ט), ניתן היה להסיק כי מדובר בחיילים שרצו להשאיר במקום את חותמם. בירור העלה, כי המספרים שנחרטו בפנים המאגר הינם מספריהם האישיים, וכי RAE פירושו Royal Australian Engineers (חיל ההנדסה האוסטרלי).
הכתובות שהותירו החיילים האוסטרלים. צילום: אסף פרץ, באדיבות רשות העתיקות
חיפוש בארכיון ממשלת אוסטרליה העלה את הפרטים הבאים: רב"ט פיליפ ויליאם סקרלט, נולד במלבורן ב- 1918, התגייס לצבא בשנת 1939, שרד את המלחמה ונפטר ב- 1970, מעט לפני יום הולדתו ה-52. חברו, פטריק רפאל וולש, נולד ב- 1910 בקווארה, התגייס ב- 1939, שרד את המלחמה, ונפטר בשנת 2005, בגיל 95. נראה שהשניים השתייכו לכוחות הדיוויזיה השישית האוסטרלית, אשר שהתה בארץ בימי המנדט הבריטי לצורך אימונים לפני שליחתה ללוחמה בצרפת. מכיוון שצרפת נכנעה בטרם היו הכוחות מוכנים, הם נשלחו לבסוף למצריים באוקטובר 1940, ושם נלחמו בחזית המדבר המערבי"
הארכיאולוגים מוסיפים, כי "אם קרוביהם של אותם אנשים אלה מתוודעים לסיפור, נשמח שייצרו עמנו קשר ונשתף אותם בדרישת השלום שהותירו להם סקרלט וולש".
פרץ מוסיף, כי "בסריקה במקום, נמצאו זנבות של פצצות מרגמה בריטיות, ו-27 תרמילי כדורים, אשר שישה מתוכם יוצרו באוסטרליה ונורו באזור".
לדברי צור, "ממצאי החפירה מאפשרים לנו לשחזר סיפור כפול: על יישוב יהודי במאה השניה לספירה ככל הנראה על רקע אירועי מרד בר כוכבא, וסיפור נוסף, מרתק לא פחות, על אודות קבוצת חיילים אוסטרליים ששהו באתר כ1,700 שנה מאוחר יותר, והותירו בו בו את חותמם".
פבלו בצר, ארכאולוג מחוז יהודה ברשות העתיקות, מציין כי בעקבות הגילוי פנתה רשות העתיקות לחב' נתיבי ישראל וזו הסכימה לשנות את תכנית הצומת, על מנת לשמר את הממצאים במקום ולשקמו כחלק מהנוף שבצד הדרך.
