חברת אסטרוסקייל לניקוי פסולת החלל המצטברת במסלול סביב כדור הארץ שוגרה השבוע בבוקר משימת הדגמה ראשונה, המורכבת מחללית שירות במשקל 175 ק"ג ומלוויין המדמה את לוויין הלקוח במשקל 17 ק"ג, כאשר הלוויין מצופה בלוחית פרומגנטית.
עודד כרמלי מדווח באתר של סוכנות החלל הישראלית כי מרגע שיגיעו למסלול, חללית השירות והלוויין ייפרדו. בשלב השני החללית והלוויין ייפרדו, והחללית תזהה, תאתר ותיצמד ללוויין.
בשלב השלישי של ההדגמה, החללית תלכוד את הלוויין באמצעות מנגנון לכידה מגנטי – הן כשהלוויין יציב והן כשהוא מסתחרר – ותפיל אותו חזרה לשריפה מבוקרת באטמוספרה. כך, חברת אסטרוסקייל מקווה להוכיח את היכולת שלה לנקות את החלל הקרוב לכדור הארץ מלוויינים וחלקי לוויינים שיצאו מכלל שימוש ומכלל שליטה הפכו לפסולת חלל.
שני החלקים שוגרו אתמול לחלל על גבי משגר רוסי סויוז מנמל החלל בייקונור שבקזחסטן. כדי לדרדר לוויין ממסלול בגובה של 550 ק"מ מעל פני הים יידרשו שנים רבות, ועד כעשור, אבל באסטרוסקייל מעריכים שההדגמה העיקרית תיערך כשנה, ולאחר מכן תשוגר משימה מבצעית ראשונה לניקוי החלל – כלומר חללית שירות שתפיל לוויינים ישנים.
לפי UNOOSA, משרד האו"ם לענייני החלל החיצון, 2,700 הלוויינים הפעילים המקיפים היום את כדור הארץ חולקים את החלל עם 8,800 טון פסולת, קטנה כגדולה: חלקי משגרים (1,950), לוויינים שיצאו מכלל שימוש (2,850), שרידים גדולים מ-10 ס"מ (34,000), שרידים גדולים מ-1 ס"מ (900,000) שרידים בגודל של בין 1 מ"מ ל-1 ס"מ (128 מיליון) ושאר שרידים עצמים בלתי-מזוהים (21,000).
במהירות של 28,000 קמ"ש, מספיקה חתיכת אלומיניום בגודל של 1 ס"מ כדי להפיל לוויין או, חס וחלילה, לפגוע באסטרונאוט. כך, למשל, ב-2009 התנגש לוויין רוסי ישן בלוויין תקשורת של חברת אירידיום – התנגשות שהפכה שני עצמים לאלפי עצמים קטנים יותר, מה שמגדיל את הסיכון להתנגשויות נוספות בעתיד, בתגובת שרשרת.
אסטרוסקייל היא חברת החלל היחידה בעולם שעוסקת באופן בלעדי במציאת פתרונות להארכת חיי לוויינים ולהפלת לוויינים שיצאו מכלל שימוש. החברה אמנם נוסדה ב-2013 ביפן, אבל יש לה שלוחות בבריטניה, בארה"ב, בסינגפור ובישראל. ב-2020 קנתה אסטרוסקייל את הסטרטאפ הישראלי אפקטיב ספייס, שנתמך על ידי סוכנות החלל הישראלית במשרד המדע והטכנולוגיה.
