זה נשמע כמו עלילה הלקוחה מספר בדיוני. אתר "באזפיד" האמריקני פרסם תחקיר לפיו יוני אריאל, אזרח ישראלי בן 60, היה חלק מניסיון מפוקפק להפיל את נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ כאשר קנה והפיץ מסמכים מזויפים מאיש עסקים איטלקי – שלכאורה קושרים את טארמפ להעברות של מיליארדים מחברת אקסון מובייל לכיס ארגונו דרך חברה סינית.
בכתבת תחקיר של קן בנסינגר, ג'ייסון לאופולד וקרייג סילברמן מאתר החדשות באזזפיד, מתואר כיצד אריאל, שעלה לישראל מדרום אפריקה ב-1969 והיה פעיל אנטי אפרטהייד, טס מתל אביב לרומא עם 9,000 דולר במזומן. הוא נפגש בבית קפה ברומא עם איטלקי שהציג בפניו בתמורה לתשלום מסמך של 35 עמודים. מי שמימן את נסיעתו לאיטליה היה ברט קימברלין, אקטיביסט שמאלני שהורשע בהפעלת מטעני חבלה שגרמו לפציעתו של אדם אחד, מעורבות בסחר בסמים וכיום מנהל עמותות פוליטיות. אריאל עצמו כתב על החשדות למתקפת סייבר חסרת תקדים של רוסיה על מערכת הבחירות האמריקאית עוד לפני שהפרשייה נודעה ברבים, ולפיכך פנו אליו הגורמים הדמוקרטיים בבקשה שיבדוק את נושא המסמכים.
לפי המסמכים שקיבל אריאל, הועברו 1.6 מיליארד דולר מענקית הנפט אקסון מוביל למשרד אירופה של חברת כרייה סינית, שהעבירה יום אחרי כן 1.4 מיליארד יורו לארגון טראמפ, החברה הפרטית שהקים טראמפ ונמצאת בבעלותו. לדבריו, הציג את המסמכים בפני אנשים במפלגה הדמוקרטית ועיתונאים בארה"ב, אולם בשלב שבו גילה שהם ככל הנראה מזויפים, הוא הודיע לכל מי שעמד איתו בקשר בנושא על חשדותיו, והפסיק את חקירתו בעניין. לפי המסמכים המזויפים העברת הכספים התבצעה ביוני 2016 כאשר רקס טילרסון, מנכ"ל אקסון דאז, שהה בסנט פטרסבורג בכנס בו השתתף גם הנשיא ולדימיר פוטין. ששה חודשים לאחר מכן התמנה טילרסון לשר החוץ של טראמפ, למרות קשריו עם צמרת השלטון הרוסית שלפי חשדות התערבה בבחירות בארה"ב.
המסמכים שנמסרו לאריאל כללו אימייל באיטלקית שסיכם את עסקת העברת הכספים בין אקסון לחברה הסינית, MCC הולדינגס, וקבלה על העברת כספים בבנק צ'ייס ובבנק HSBC. דוברי הבנקים מסרו כי אין אצלם כל תיעוד של העסקה, וכי פרטים במסמך מעידים כי הוא מזויף. דובר אקסון סירב להגיב בטענה כי לא יכבד בתגובתו מידע כוזב. החתימות של עובדי החברה על המסמך הם של אנשים שכבר לא עובדים בה שנים רבות. אותם אנשים הכחישו כל מעורבות בעניין.
אריאל סיפר לבאזזפיד לדבריו כי שמע על מסמכי טראמפ מפי שלדון שורר, עורך דין של Democrats Abroad–Israel, סניף מקומי של קבוצה בינלאומית. שורר סיפר המסמכים הגיעו לידיו דרך ישראלי אחר, שלדברי באזזפיד היה שגריר ישראל לאיטליה לשעבר, גדעון מאיר. אולם ל-TheMarker נמסר מפי מאיר, כיום חבר מועצת מבשרת ציון, כי איטלקי בשם קורדו פסטי, איש עסקים בעל שם, ביקש ממנו לקשר בינו לבין גורמים אמריקאים, במטרה לבדוק את אמיתות המסמכים. מאיר אמר כי דחה את ההצעה לבחון את המסמכים, ורק קישר בין פסטי לבין האמריקאים. לדברי מאיר, פסטי טוען כי לא קיבל כסף, אלא רק ביקש לברר אם המסמכים אותנטיים.
מנגד, יוני אריאל עצמו מכחיש. "לא הפצתי שום דבר, אני רק התבקשתי לבדוק את המסמכים", אמר אריאל ל-ynet. "נודע לאנשים במפלגה הדמוקרטית על המסמכים לא ממני. לא היה לי מושג עד שפנו אליי. ובכלל פנו אליי כי הגורמים שקשורים למפלגה שכרו אותי כיועץ מקודם בגלל הפרסומים שלי שהוגדרו כנכונים ומדויקים על מתקפת הסייבר הרוסי על ארה"ב. בגלל שהייתי בוושינגטון כדי לתת תדרוכים על מתקפת הסייבר הזאת, שאלו אותי אם אני מוכן לבדוק המסמכים האלה ברומא".
הוא הוסיף: "עשיתי כמה נסיעות ובסוף קיבלתי עותקים של המסמכים. לא את ההארד קופי האמיתי אלא נאמן למקור. עותקים בצבע. שלחתי לאותם גורמים בארה"ב והם עניינו גופי תקשורת ואמרו שהם לא יודעים אם זה אמיתי. כשהתחילו לפנות אליי עיתונאים אמריקנים אמרתי שזה מה שאני יודע. שאלו אותי אם אני חושב שזה אמיתי, והשבתי שאני חושב שהסבירות שהם אמיתיים גבוהה מהסבירות שהם לא אמיתיים. אבל אני אמרתי שאני לא יודע בוודאות ושצריך לבדוק.
"לפני כשבוע הבנתי ממידע שקיבלתי שהמסמכים מפוברקים ואז בלי להסס דיווחתי לגורמים שהייתי איתם בקשר שהגעתי למסקנה שאין מדובר במסמכים אמיתיים ואני יורד מזה ומציע לא לבזבז על זה זמן. באזפיד חשבו שיש להם סיפור עסיסי וגילו שאין להם, והחליטו לייצר סיפור עסיסי על תעשיית זיופים. הם עשו עליי סיבוב. הם רוצים סיפור ולא ייתנו לעובדות להפריע להם".
גדעון מאיר, לשעבר שגריר ישראל באיטליה שמוזכר גם הוא בתחקיר בתור אדם שניסה לעניין מקורות שונים במסמכים, מסר: "מדובר בסיפור הזוי שלא נבדק על פי סטנדרטים עיתונאים מקובלים. בניגוד לאמור בכתבה, העיתונאי כלל לא ניסה לברר עמי את העובדות. יש בסיפור גרעין של אמת והוא שהאיטלקי המוזכר בכתבה ביקש לנצל את קשריי כדי למצוא משהוא שיהיה מוכן לבדוק את אמיתות המסמכים. בגלל החשד שהמסמכים לא אותנטיים סירבתי לקבל אותם. למיטב ידיעתי לא הועברו שום תשלומים עבור המסמכים".
מאתר באזפיד נמסר ל-ynet: "התחקיר המדובר דווח בהרחבה לאורך שבועות שבהם ניהלנו שיחות, החלפנו תכתובות מייל ותקשרנו באמצעים אחרים עם מר אריאל, כשבמהלך כל השיחות הוא התחייב על אמיתות המסמכים. בסופו של דבר הוא החל לפקפק באמיתותם, והזכרנו זאת בסוף הכתבה. אנו עומדים באופן מלא מאחורי הדיווח שלנו, שהתבסס ברובו על המילים וההבטחות של מר אריאל עצמו. באשר למר מאיר, ניסיונותינו ליצור עמו קשר לא נענו".
