היחסים בין קטלוניה (קהילה אוטונומית בקצה הצפון מזרחי של ספרד) לבין ספרד ידעו עליות ומורדות רבים לאורך השנים, והדרישה שלה להתנתקות תמיד ריחפה ברקע.
בקטלוניה חיים כ-7.5 מיליון תושבים ובירתה ברצלונה. החבל נחשב לאחד האזורים העשירים ביותר בספרד ובמהלך השנים האחרונות עשתה ממשלת החבל פעולות שונות שיקדמו אותה להכרזה על עצמאות, כשהשיא הגיע היום (א') עם משאל העם שנערך תוך התנגדות תקיפה ביותר של הרשויות בספרד ששלחו כוחות ביטחון לעצור את ההצבעה – אפילו במחיר של עימותים אלימים עם מצביעים וירי כדורי גומי על מפגינים.
התנגדות ממשלת ספרד לכל עריכת משאל עם בנושא עצמאות מחוזית, בטענה כי חוקת ספרד אינה מתירה הצבעה על עצמאות כמו גם מגדירה את הפעילות כבלתי חוקית ללא הסכמתה.
ב-28 ביולי ממשלת ספרד עתרה לבית הדין החוקתי של ספרד בבקשה להטיל וטו על קיום משאל העם שאמור להתקיים באוקטובר. לאחר מכן הצהיר ראש ממשלת ספרד, מריאנו רחוי, במסיבת העיתונאים כי "לא ייערך שום משאל עם".
הערב (א') החלה ספירת הקולות במשאל העם, ועל פי הממשל הקטלוני הצביעו כ-3 מיליון איש – מספר הגדול בהרבה מההערכות.
מספר הפצועים במהומות שפרצו בין כוחות המשטרה הספרדית לאזרחים ממשיך לעלות כל העת, ועומד כעת על 761 בני אדם.
המשטרה הספרדית השתמשה באלות וירתה כדורי גומי לעבר מצביעים כדי לפזר אותם בכוח מאזור הקלפיות ברחבי הערים בקטלוניה.
סרטוני וידאו רבים שפורסמו במהלך היום תיעדו את השוטרים הספרדים מכים אזרחים שוב ושוב, גברים, נשים ואנשים מבוגרים, חלקם שתתו מדם, ומחרימים תיבות הצבעה ופתקי הצבעה.
ממשלת קטלוניה הודיעה שתתלונן לרשויות האירופיות על הפרת זכויות אדם מצד ממשלת ספרד.
ראש ממשלת ספרד, מריאנו רחוי, דיבר במסיבת עיתונאים בתום ההצבעה, ואמר כי "לא היה היום בקטלוניה משאל עם על עצמאות".
הוא הודה לשוטרים ואמר כי ההצבעה הייתה "אסטרטגיה נגד החוק והדמוקרטיה".
עוד הוסיף רחוי כי מרבית תושבי קטלוניה לא רצו לקחת חלק בהצבעה. "תהליך משאל העם תרם להיווצרות פילוג בין האזרחים ופגע בדו הקיום. לטענתו, "מנהיגים קטלאנים ידעו כי משאל העם הוא בלתי חוקי ועדיין שיתפו איתו פעולה".
מהצד הכלכלי, בחברות ספרדיות חוששים כי העימות בין קטלוניה לממשלה המרכזית במדריד, ירתיע משקיעים זרים.
גודלה של כלכלת קטלוניה, אחד האזורים העשירים בספרד, הוא כגודל כלכלת פורטוגל כולה, והממשל המקומי התחייב כי אם התוצאה במשאל העם תהיה "כן", הוא יכריז על עצמאות בתוך 48 שעות – על אף פסיקת בתי המשפט בספרד כי משאל העם אינו חוקי וכוונתה של מדריד למנוע אותו.
בברצלונה, הבירה הפוליטית והעסקית של קטלוניה, העלו רבים חששות מהחרפה מהירה במתיחות.
"החלטות לא מתקבלות והשקעות נדחות כבר עכשיו", אמר בורחה גרסיה־נייטו, מנכ"ל חברת ההשקעה הפרטית המקומית ריווה אי גרסיה. "זה כבר משפיע לרעה על הכלכלה, והבעיות האלה כנראה רק מתחילות".
אנשי העסקים חוששים גם משיבושים בטווח הארוך יותר על רקע המאבק בין ברצלונה למדריד.
קטלוניה הרחיבה את סוכנות גביית המסים שלה השנה והגדילה את מצבת כוח האדם בה ב–75% ל–700 עובדים, בתקווה להניח את ידה על מיליארדי יורו שכיום מגיעים למדריד.
"אנחנו עלולים להיקלע למצב שבו הממשל בקטלוניה מנסה לגבות מסים מחברות", אומר חיימה מאלט, יו"ר לשכת המסחר של ארה"ב בספרד.
מאלט אמר כי לכמה חברות בקטלוניה, ספרדיות וגם בינלאומיות, יש כבר ניירת מוכנה להעברת המטה שלהן מהחבל במקרה של קבלת עצמאות.
לעומת זאת מנכ"לים רבים טוענים שקטלוניה בסופו של דבר לא תעזוב את ספרד, בעיקר משום שמדריד יכולה, כמוצא אחרון, להפעיל את סעיף 155 של החוקה הספרדית, המתיר לממשלה המרכזית להשתלט על הממשל בחבל אזורי אם הפר את החוק הספרדי או פעל בניגוד לאינטרס הכללי של המדינה.
