סופת חורף חריגה בעוצמתה עושה דרכה לצפון אמריקה, וצפויה לגרום לשיבושים נרחבים בתנועה, בתחבורה הציבורית ובמערך התעופה בארצות הברית ובקנדה כבר בסוף השבוע הקרוב. על פי תחזיות מזג האוויר, הסופה תכלול שלג כבד, גשם קפוא והצטברות מסוכנת של קרח – תמהיל שעלול לשתק אזורים נרחבים ולהשפיע על כ-133 מיליון בני אדם.
התחזיות מצביעות על פגיעה ישירה בלפחות 35 מדינות בארצות הברית, כולל אזורי מפתח עם נמלי תעופה מרכזיים כגון אטלנטה, דאלאס–פורט וורת’, שיקגו, ניו יורק ווושינגטון. גם אזורים בקנדה צפויים להיפגע, בעיקר במזרח המדינה.
על רקע ההיערכות לסופה, חברות התעופה הגדולות בצפון אמריקה החלו בימים האחרונים ליישם מדיניות מקלה לנוסעים, בניסיון לצמצם את הפגיעה ולמנוע כאוס תפעולי.
חברת Delta Air Lines הודיעה כי תאפשר שינוי טיסות ללא תשלום נוסף עד ה־28 בינואר, ואף מבצעת התאמות אוטומטיות לנוסעים שטיסותיהם בוטלו או שחיבורים נפגעו.
American Airlines פרסמה מדיניות דומה, המאפשרת ביטול או דחייה ללא קנס לטיסות המתוכננות בין 23 ל־25 בינואר, בעיקר בנמלי התעופה המרכזיים.
גם United Airlines, Southwest, Spirit ו־JetBlue הצטרפו למהלך, והדגישו כי על הנוסעים לעקוב באופן שוטף אחר עדכונים באפליקציות ובאתרי החברות.
לפי הנחיות משרד התחבורה האמריקאי, נוסעים שטיסתם בוטלה זכאים להחזר כספי מלא – גם כאשר הביטול נובע מתנאי מזג האוויר. ההחזר כולל גם שירותים נלווים שנרכשו מראש, כמו מושבים משודרגים או חיבור לאינטרנט. עם זאת, החוק אינו מחייב את החברות להעניק פיצוי כספי, מזון או לינה במקרה של עיכובים שמקורם בסופה.
ההיערכות המוקדמת של חברות התעופה נובעת מניסיון העבר: סופות חורף קודמות גרמו לביטול ולעיכוב של עשרות אלפי טיסות, לשיבושים חמורים בשרשרת התפעול ולנזקים כלכליים של מיליארדי דולרים.
מה מומלץ לנוסעים לעשות כעת?
לעקוב אחר סטטוס הטיסה דרך האפליקציות ואתרי חברות התעופה;
לשקול הקדמת טיסה – אפילו ביום שלם – במיוחד במקרה של טיסות המשך או חיבורים לשיט;
ולהיערך מראש עם ביטוח נסיעות מתאים, שיכול לכסות הוצאות בלתי צפויות כגון לינה ואוכל במקרה של ביטול או עיכוב ממושך.
