האסטרונאוטים של נאס"א בוץ' וילמור וסוני ויליאמס התנתקו בהצלחה מתחנת החלל הבינלאומית בשעה 1:05 לפנות בוקר ביום שלישי והחלו את מסעם המיוחל חזרה הביתה לאחר יותר מתשעה חודשים בחלל. המשימה, שהייתה אמורה להימשך שמונה ימים בלבד, התארכה לתקופה ממושכת באופן בלתי צפוי, כאשר תקלות טכניות אילצו את נאס"א להחזיר את חללית ה-Boeing Starliner ריקה לכדור הארץ בקיץ שעבר.
וילמור וויליאמס חוזרים הביתה בקפסולת SpaceX יחד עם האסטרונאוט של נאס"א ניק הייג והאסטרונאוט הרוסי אלכסנדר גורבונוב. על פי לוח הזמנים, הנחיתה מתוכננת למימי האוקיינוס סמוך לחופי פלורידה בשעה 17:57 ביום שלישי.
בשעות שקדמו לעזיבתם את תחנת החלל, הנשיא דונלד טראמפ התייחס לנושא בהרחבה, וטען כי היה מעורב באופן אישי במאמצים להחזיר את האסטרונאוטים הביתה. טראמפ אמר כי היה בקשר עם מנהלת נאס"א בפועל, ג'נט פטרו, והודה לה על תיאום המשימה.
"היא מתאמת את צוות המדענים המוערכים שלנו, מהנדסי החלל, ו'גאונים' אחרים, שהסכימו לאפשר לאסטרונאוטים שלנו לחזור הביתה הרבה לפני תקופת השבועיים שאושרה במקור על ידי נאס"א," כתב טראמפ. "ג'נט הייתה נהדרת. היא אמרה, 'בוא נחזיר אותם הביתה עכשיו, אדוני!' — ואני הודיתי לה."
הנשיא לא החמיץ את ההזדמנות לתקוף את קודמו, הנשיא לשעבר ג'ו ביידן, והאשים את ממשלו בהזנחת האסטרונאוטים. "הם שכחו בחוסר בושה את האסטרונאוטים, כי הם התייחסו לזה כאירוע מביך מאוד עבורם – עוד דבר שירשתי מאותה קבוצה כושלת של חסרי יכולת," טען טראמפ.
בהצהרותיו, טראמפ הדגיש את מעורבותו האישית בפתרון, וציין את שיתוף הפעולה עם אילון מאסק וחברת SpaceX: "זה התחיל כשביקשתי מאילון מאסק לעלות ולהביא את האסטרונאוטים הנטושים, כי ממשל ביידן לא היה מסוגל לעשות זאת. אילון ואני לקחנו על עצמנו את הפרויקט, שלחנו את SpaceX Dragon, שעגנה בהצלחה."
במקביל לחזרתם של וילמור וויליאמס, צוות חדש הגיע לתחנת החלל הבינלאומית ביום ראשון. צוות ספייס-אקס-10 כולל את אסטרונאוטיות נאס"א אן מקליין וניקול אייארס, אסטרונאוט סוכנות החלל היפנית (JAXA) טקויה אונישי, וקוסמונאוט רוסקוסמוס קיריל פסקוב. צוות זה יחליף את וילמור וויליאמס ויתחיל במשימתו בתחנה.
בסיכום דבריו הדגיש הנשיא טראמפ את חשיבות הבטיחות במשימה: "בטיחות תמיד באה ראשונה, ונשמרים סטנדרטים מקסימליים. אבל אחרי שמונה חודשים ארוכים עבור משימה שהייתה אמורה להיות שמונה ימים, הגיע הזמן."
הנשיא הוסיף: "אני מצפה לראות את בוץ' וסוני, ושוב תודה לנאס"א ולג'נט פטרו!"
מומחי חלל מציינים כי למרות האתגרים הבלתי צפויים, משימת החילוץ מדגימה את יכולת התגובה והגמישות של תוכנית החלל האמריקאית, וכן את שיתוף הפעולה הבינלאומי המתמשך בתחנת החלל, שבה משתתפים אסטרונאוטים וקוסמונאוטים ממספר מדינות.
