מכון מחקר בתחום ההיתוך הגרעיני יוקם בשנת 2023 בישראל – כך הודיע משרד האנרגיה בשבוע שעבר. טכנולוגיה זו נחשבת לאלטרנטיבה בולטת בתחום הפקת האנרגיה הירוקה, משום שהיא אינה מלווה בפליטות פחמן ואין בה סיכון לאסונות דוגמת צ'רנוביל. היא גם זמינה תמיד, בשונה מאנרגיה סולרית או אנרגיית רוח, והדלק עצמו – מימן – זמין וזול יחסית.
במשך עשרות שנים ניסו מדענים לפתח דרכים יעילות ובטוחות לבצע את ההיתוך הגרעיני, שמתרחש באופן טבעי בשמש. בשבוע שעבר הודיע משרד האנרגיה בארה"ב על פריצת דרך משמעותית בתחום, כאשר מדענים במכון NIF בקליפורניה הצליחו לראשונה להפיק יותר אנרגיה מהיתוך גרעיני מאשר אנרגית הלייזר שהושקעה ביצירתו. עם זאת, המרחק לשימוש מסחרי בטכנולוגיה זו עדיין גדול מאוד, ולא ניתן לדעת אם הטכנולוגיה תבשיל לכדי מסחריות בטווח הנראה לעין.
לאור חשיבות הנושא, יחידת המדען הראשי במשרד האנרגיה יזמה כבר לפני כשנתיים הקמה של קונסורציום מחקרי בתחום, בהשקעה של יותר מ-2 מליון ש"ח, והשנה בהקמה של מכון מחקר וירטואלי חדש בישראל.
המכון יעבוד בתקציב של כ-40 מליון ש"ח ל-5 שנים, מתוכם ישקיע המשרד 30 מליון ש"ח. המכון יחזק את המחקר המדעי, כך שישראל תוכל לתרום לקידום טכנולוגיית ההיתוך בעולם. הכוונה להתמקד בהיתוך שאינו דורש השקעות וציוד כפי שיש ב-NIF או ב-ITER שהוא מיזם אירופאי עצום בטכנולוגיה שונה מזו שמשתמשים ב-NIF שצוין לעיל.
המדען הראשי במשרד האנרגיה הישראלי, ד"ר גדעון פרידמן, אמר שהמכון מכוון לחיזוק המחקר המדעי בישראל בתחום ההיתוך הגרעיני. "אנחנו לא מתכוונים לפתח מערכת שלמה, אלא שאנשים בארץ יעסקו בתחום ואולי יהיו להם הברקות טכנולוגיות למרכיבים במערכת שיכולים להיות קריטיים. התקווה היא שהמכון יביא טכנולוגיות נקודתיות. זה תחום חשוב, ואנחנו מאמינים שמדענים ישראלים יכולים לתרום לו. יש כבר חברת סטארט-אפ ישראלית שיש לה רעיון מאוד מעניין שאולי יצליח, וזה חשוב שתהיה לה מעטפת".
