האסטרונאוטית של נאס"א, ניקול איירס, הנמצאת כעת על סיפון תחנת החלל הבינלאומית (ISS), שיתפה השבוע תמונה יוצאת דופן בה הצליחה להנציח תופעה אטמוספרית יוצאת דופן הידועה כ-sprite אדום. פריקה חשמלית זו, שנצפתה גבוה מעל ענני סערה, התופעה נובעת מ"פעילות חשמלית עזה בסופות הרעמים שמתחת".
איירס תיארה את שראו עיניה בציוץ: "פשוט. וואו. כשעברנו מעל מקסיקו וארה"ב הבוקר, צילמתי את ה-sprite הזה". התמונה גרמה להתרגשות בקרב קהילת חוקרי החלל והציוץ של איירס הגיע ל-4.6 מיליון צפיות.
על הסיבות לתופעה כתבה האסטרונאוטית ששימשה קודם לכן כטייסת F-22 בחיל האוויר האמריקני: "Sprites הם TLEs (סופות רעמים) או אירועי אור חולפים, שמתרחשים מעל העננים ומופעלים על ידי פעילות חשמלית אינטנסיבית בסופות הרעמים מתחת. יש לנו נוף מעולה מעל העננים, כך שמדענים יכולים להשתמש בתמונות מסוג זה כדי להבין טוב יותר את היווצרותם, המאפיינים שלהם והקשר של TLEs לסופות רעמים".
בנאס"א אמרו כי "מבט על ברק שהוא בכלל לא כמו מה שאנחנו רואים על הקרקע: תצפיות הצוות והמכשירים בתחנת החלל יכולים לעזור לנו להבין טוב יותר את התנהגות הסופות".
אחד האסטרונאוטים של נאס"א בשם דון פטיט הסביר עד כמה מורכב לצלם תמונה כזו וכתב: "כדי לצלם תמונה כזו נדרשת מיומנות בהגדרת המצלמה, אבל יותר מזה, הידע לגבי אילו מערכות ברק עשויות ליצור ספרייטים והנכונות לצלם 2000-5000 תמונות שבהן רק אחת תתעד ספרייט. כל הכבוד לניקול על מאמצי הצילום שלה!"
sprites אדומים, הם צורה של ברק אטמוספירי עליון, המתרחש בגובה של בין 30 ל-60 מייל מעל פני כדור הארץ.
בניגוד לברקים הרגילים שיורדים מהעננים כלפי מטה ונצפים מכדור הארץ, sprites הם ברקים שעולים כלפי מעלה לעבר המזוספירה, הסיבה שלעתים קרובות הם נראים אדומים או ורודים, נובעת מהאינטראקציה של מולקולות חנקן עם אלקטרונים בעלי אנרגיה גבוהה.
לתמונה שצילמה האסטרונאוטית יש חשיבות מדעית רבה ולא רק כתיעוד מפעים של גדלות הבריאה שברא ה'. תיעוד כזה יכול לסייע במחקר של האיזון האנרגטי של האטמוספירה.
על מנת להשיג תמונה נקיה כמו זו שצולמה על ידי האסטרונאוטית נדרש לצלם אותה מלמעלה, כך שהעננים לא יפריעו לראות. לכן תיעוד שבוצע מתחנת החלל הוא בעל ערך רב למדע.
מדהים!!! מה רבו מעשיך ה'!!!!!!