אחד מסמלי ההנדסה השאפתניים של סוף המאה ה־20 עומד כיום בפני איום קיומי חסר תקדים. נמל התעופה הבינלאומי קנסאי, שנבנה על אי מלאכותי במפרץ אוסקה ונחשב במשך שנים לפלא תשתיתי עולמי, שוקע אל תוך הים – ובקצב שמדאיג גם את מי שתכנן אותו.
הנמל, שנפתח בשנת 1994 לאחר השקעה של יותר מ־20 מיליארד דולר, הוקם על קרקע ימית רכה המבוססת על חרסית סחופת נהרות. כבר בשלב התכנון ידעו המהנדסים כי הקרקע תידחס לאורך השנים, והעריכו שקיעה של כארבעה מטרים במהלך חמישה עשורים. בפועל, המציאות חרגה מכל תחזית: האי שקע עד כה בכ־13 מטרים – יותר מפי שלושה מההערכה המקורית.
על פי הדיווח, גם מערכות הניקוז והחיזוק שהותקנו בשנים הראשונות לא הצליחו לבלום את התהליך. יוקקו הנדה, לשעבר מנהלת התקשורת של רשות נמלי קנסאי, הודתה בעבר כי קצב השקיעה בפועל הפתיע את צוותי ההנדסה, וכי עומק הדחיסה של הקרקע התברר כגדול בהרבה מהמודלים שחושבו מראש.
בעקבות החרפת המצב הושקעו כ־150 מיליון דולר נוספים בחיזוק חומת הים המקיפה את האי, מהלך שהאט את השקיעה – אך לא עצר אותה. תחזיות עדכניות מצביעות על תרחיש מדאיג במיוחד: אם לא יינקטו צעדים דרמטיים נוספים, חלקים נרחבים מהנמל עלולים לרדת מתחת לפני הים כבר בשנת 2056.
מיקומו של קנסאי, בגובה כמעט זהה לפני הים, הופך אותו לפגיע במיוחד גם לאירועי קיצון. בשנת 2018 הוצף הנמל בעקבות טייפון עוצמתי, מסלולי ההמראה והנחיתה הושבתו והוא נסגר לשבועיים – פגיעה כלכלית ותדמיתית קשה. באירועים אחרים הוצפו אזורים נוספים, ואף תועדה התנגשות של ספינה במשקל כ־2,500 טון בגשר המחבר בין האי ליבשת.
ולצד האיום ההולך וגובר, מתקיימת בקנסאי אירוניה כמעט בלתי נתפסת. בשנת 2024 עברו בנמל קרוב ל־26 מיליון נוסעים, עם כ־170 אלף המראות ונחיתות – ובמשך יותר משלושה עשורים של פעילות לא דווח בו על אף מזוודה שאבדה. הישג חריג זה הקנה לנמל פרסים בינלאומיים יוקרתיים, בהם התואר “שדה התעופה הטוב בעולם בטיפול בכבודה” בטקס פרסי Skytrax.
