למרות מסע התקיפות האמריקאי הנרחב נגד מתקני הגרעין באיראן, גורמים ביטחוניים בארצות הברית מעריכים כי חלק מרכזי מתוכנית הגרעין של טהרן עדיין לא נוטרל. לפי דיווח ברשת CNN, מאות קילוגרמים של אורניום מועשר נותרו במתקנים תת‑קרקעיים, והדרך להשמידם עשויה לדרוש מבצע קרקעי מורכב של כוחות מיוחדים.
גורמים המעורים בתכנון הצבאי של הממשל האמריקאי מזהירים כי פעולה כזו עלולה להפוך להסלמה משמעותית במערכה. המבצע, אם יצא לפועל, עשוי להציב חיילים אמריקאים בתוך שטח איראני ולחשוף אותם לסיכונים גבוהים במסגרת משימה מורכבת של טיפול בחומרים רדיואקטיביים.
הנשיא דונלד טראמפ הציב את חיסול תוכנית הגרעין האיראנית כאחד היעדים המרכזיים של המלחמה והצהיר כי ארצות הברית לא תאפשר לאיראן להגיע לנשק גרעיני.
לפי הערכות בינלאומיות, חלק משמעותי מהחומר הגרעיני נמצא במתקן באיספהאן, בעוד חלק נוסף נמצא במתקן בנתנז. ראש הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית, רפאל גרוסי, ציין לאחרונה כי כ‑200 קילוגרמים של אורניום מועשר עדיין מוחזקים במתקנים אלה. רמת ההעשרה הנוכחית, כ‑60%, קרובה יחסית לרמה הנדרשת לייצור נשק גרעיני.
אחת הסיבות המרכזיות לשקילת מבצע קרקעי היא הקושי להשמיד את המתקנים באמצעות תקיפות אוויריות בלבד. לפי הדיווח, חלק מהמנהרות שבהן מוחבא האורניום אינן כוללות פתחי אוורור או נקודות חולשה שניתן לפגוע בהן מהאוויר.
בממשל האמריקאי בוחנים אפשרות לשלוח יחידות עילית – ובהן צוות 6 של אריות הים וכוח דלתא – למשימה שתכלול חדירה פיזית למתקנים התת‑קרקעיים. עם זאת, קצינים לשעבר מציינים כי גם יחידות כאלה יזדקקו למעטפת רחבה הכוללת מומחים לנטרול חומרים מסוכנים, כוחות אבטחה גדולים וחיפוי אווירי מתמשך.
לפי הדיווח, סימנים ראשונים להיערכות אפשרית כבר נראים בשטח. צילומי לוויין מצביעים על העברת מטוסי MC‑130J, המשמשים לחדירה וחילוץ של כוחות מיוחדים, לבסיס חיל האוויר הבריטי מילדנהול.
במקביל, ההנהגה האיראנית אינה מראה סימנים לנסיגה. מינויו של מושתבא ח'אמנאי למנהיג העליון החדש מאותת כי בטהרן מתכוונים להמשיך בהתמודדות עם הלחץ הצבאי. מומחים מעריכים כי ללא קריסה משמעותית של המשטר, ייתכן שבסופו של דבר יהיה צורך לשלב בין לחץ צבאי למהלך דיפלומטי כדי להביא לסיום תוכנית הגרעין האיראנית.
