רוב חיל האוויר כיום, מושתת על מטוסי F-16: הם שיחקו תפקיד מרכזי ובולט במלחמת חרבות ברזל, ובמבצע 'עם כלביא' בפרט, בו שברו שיא תקיפות.
"בשנות ה-70 המאוחרות, בעקבות מלחמת יום הכיפורים, חיל האוויר החל לפעול כדי להשלים את האבדות שספג ולהתעצם מחדש", סיפר אבי משה סגל, אוצר מוזיאון חיל האוויר. "בין היתר, הוא התחמש במטוסי תקיפה אמריקאים, 'סקייהוקים' ו'פאנטומים', בזמן שבמקביל צוותי פיתוח בארה"ב שקדו על שני דגמים חדשים".
הדגם הראשון – גדול ועוצמתי, עם טילי אוויר-אוויר מונחי מכ"ם ארוכי טווח: F-15, שמכונה גם 'בז'. השני, לעומת זאת – קטן וזריז: F-16, שנקרא 'נץ'. כיום, ה'נץ' הוא אחד המטוסים הנפוצים בעולם ומהנמכרים ביותר בהיסטוריית התעופה הצבאית.
בין הלקוחות הראשונים, איראן של לפני המהפכה – שביקשה לאייש שלוש טייסות במטוסים המהירים. אך לאחר נפילת המשטר, פנתה מדינת ישראל בבקשה לאמריקאים. "גם אנחנו ביצענו את אותה ההזמנה, ואתם הרי לא תספקו את המטוסים האלה לאיראן יותר. אז תקדימו את האספקה שלהם – אלינו", מספר אבי משה סגל אודות העסקה.
ארה"ב נענתה בחיוב ומשלחת של טייסים ומכונאים המריאה מישראל, במטרה ללמוד להטיס, להפעיל ולתחזק את כל מערכות הכלי. בהמשך, מוסך ייעודי הוקם בבסיס רמת דוד. ובקיץ 1980, לאחר השלמת ההכנות, נחתו ה'נצים' בארץ.
התקיפות הראשונות
תוך זמן קצר המטוס נכנס למשימה הראשונה. "סוגיה שבערה באותם הימים הייתה התקדמות פיתוח הכור האטומי בעיראק", מספר אוצר המוזיאון, "אם בנייתו תושלם בהצלחה והוא יהפוך רדיואקטיבי – לא ניתן יהיה להשמידו ללא אסון גרעיני".
מפקד החיל דאז, אלוף דוד עברי, נתן את המשימה למטוס הצעיר – ו'מבצע אופרה' המריא. שמונה F-16, מלווים בשישה F-15, יצאו לדרך ב-7 ביוני 1981, והשמידו את הכור העיראקי. ההישג נרשם בדפי ההיסטוריה כפעם הראשונה ש'נץ' הטיל פצצות בשימוש מבצעי.
כשנה לאחר מכן, התרחש מבצע 'ערצב 19', להשמדת 19 סוללות טילים סוריות בבקעת הלבנון. חיל האוויר הסורי כולו עלה להגנה, אך למרות זאת 23 מטוסי הקרב העוינים הובסו בקרבות אוויר, בדרכם לפגוע בכוחותינו בלבנון. רבים מהם על ידי מטוסי F-16, כאשר 5 מתוכם על ידי טייס הקרב לשעבר, סגן ולימים אל"ם בדימוס איתן סטיבה, מטייסת 117 – שקבע את שיא ההפלות (4) לגיחה אחת עם המטוס המדובר.
"פעלנו במבנה של ארבעה F-16, אך אני נפרדתי מהשאר כדי לרדוף אחרי זוג מטוסים סורים שהמכ"ם שלי ננעל עליהם", משחזר סטיבה, "הם היו בגובה נמוך. יריתי על הראשון טיל מרחוק, ועל השני מטווח קרוב יותר. כשחזרתי לחפש את האחרים, גיליתי עוד זוג – רדפתי אחריהם, והצלחתי להפיל אחד נוסף".
המבנה רק הספיק להצטוות למנות את שמונה המטרות שהפילו עד אותו הרגע, כשלפתע המכ"ם ננעל על אחת נוספת. "זיהינו מסוק קטן ואיטי מסוג גאזל – שמאוד קשה להפיל ממטוס קרב מהיר כמו שלנו. ניסינו ארבעתנו להוריד אותו, ולבסוף הפלתי אותו בטיל – וגילינו שבגיחה אחת היו לנו 9 הפלות".
F-16 כיום
"ה-F-16, שפותח עוד בשנות ה-70, מצליח להתאים את עצמו גם לשדה הקרב המודרני", אומר איתן סטיבה, טייס קרב בדימוס. "מבצע התקיפה באיראן למשל היה יוצא דופן – מטוסים ישראלים טסים שעות ארוכות ברצף מעל שטח אויב".
הדגמים המקוריים מסוג 'נץ' מהווים כיום מטוסי אימון בולטים בהכשרת הטייסים. ומנגד, התצורות המתקדמות שלהן, 'סופה' ו'ברק', מהוות עמוד שדרה בחיל הישראלי בשימוש מבצעי פעיל.
