המשטר האיראני מתמודד עם מצוקת כוח אדם חמורה ביותר בשורות כוחות הביטחון שלו, ונאלץ להישען על גורמים חיצוניים ושכירי חרב כדי לשמור על השליטה מבית. על פי דיווח שמתפרסם ביומון הבריטי "הטלגרף", אנשי מיליציות שהובאו במיוחד מעיראק נצפו לאחרונה כשהם מסיירים בערים מרכזיות באיראן. מטרתם המוצהרת היא לתמוך בכוחות הביטחון המקומיים, אשר ספגו מהלומות קשות במלחמה האחרונה, ולסייע בדיכוי אכזרי של כל התנגדות לשלטון.
בתיעודים שונים שהופצו ברשתות, נראים חברי ארגון "אל-חשד א-שעבי" – מיליציה עיראקית הנתמכת ומונחית ישירות על ידי טהרן – כשהם מקימים מחסומים ועורכים חיפושים קפדניים בכלי רכב בבירה טהרן ובערים נוספות. בנוסף, הם מסייעים באכיפת חוקי הלבוש הנוקשים של המשטר. תושבים מקומיים מדווחים כי המציאות החדשה והזרה "מרגישה כמו כיבוש". אחד מתושבי הבירה תיאר את המצב: "כבר כמה לילות מוצבים במחסום השכונתי שלנו אנשים שאינם דוברי פרסית. הם לובשים מדים של המיליציה העיראקית ומתקשרים איתנו בעיקר בתנועות ידיים או במספר מילים שבורות בערבית".
הצורך הבהול בכוחות הזרים נובע מהפגיעה העצומה שספגו משמרות המהפכה, המשטרה המקומית וכוחות ה"בסיג'" במלחמה האחרונה, כתוצאה מחיסולים ממוקדים, פציעות ועריקות משורות הצבא. על פי הדיווח, הכוחות העיראקיים המצומצמים החלו להגיע לאיראן כבר בשלהי המלחמה באצטלה של הגשת סיוע הומניטרי, אך עד מהרה תפסו פיקוד ביטחוני על מחסומים, סיורי לילה ואבטחת עצרות תמיכה במשטר. לצדם, פועלים ברחובות גם לוחמים אפגנים ממיליציית "פאטמיון", המופעלת אף היא על ידי משמרות המהפכה.
נוכחותם של שכירי החרב הזרים הביאה עמה החמרה משמעותית בהתנהלות כלפי האזרחים. תושבים מדווחים כי בניגוד לכוחות האיראניים המקומיים, להם יש משפחות וקשרים חברתיים שיוצרים מידה מסוימת של ריסון, לכוחות הזרים אין כל קשר או חמלה כלפי האוכלוסייה. הם אינם דוברי השפה או מכירים את המנהגים, ומפגינים אכזריות ואלימות חסרת מעצורים הכוללת מעצרים שרירותיים. "כמה אנשים במדים צבאיים-ערביים נמצאים בעמדות והם הרבה יותר קשוחים, זה כאילו אין עליהם שום מגבלות", סיפר תושב העיר כראג'. באחד התיעודים מכיכר אזאדי בטהרן, אף נשמע חבר מיליציה מכריז בערבית: "זאת כיכר אזאדי, היא שלנו, של עיראק".
הפרשנים ב"טלגרף" מציינים כי הבאת המיליציות לתוך שטח איראן מהווה סמל מובהק לכישלון חזונו של קאסם סולימאני, מפקד כוח קודס שחוסל על ידי ארה"ב בשנת 2020. סולימאני הקים ב-2014 את רשת המיליציות (ובהן "אל-חשד א-שעבי") במטרה להקרין את עוצמתה של איראן כלפי חוץ, תוך הרחקת האיומים מסוריה ובעיראק אל מעבר לגבולות המדינה. העובדה שכעת המשטר נזקק נואשות לאותם כוחות חיצוניים בדיוק כדי לשלוט באזרחיו שלו בתוך שטחי המדינה, ממחישה את עומק המשבר הפנימי ואת קריסתה של דוקטרינת ההגנה האיראנית.
