תחת אבטחה קפדנית, כ-200,000 גברים ונשים מכל רחבי העולם, מישראל, אירופה וארצות הברית, התאספו בלילה שבין שבת לראשון בקווינס, ניו יורק, לציון יום ההילולא ה-31 של הרבי מליובאוויטש. העלייה לציון הרבי, תחת חום של 38 מעלות, משך אליו המונים שהגיעו בטיסות עם שחר כדי להשתתף בתפילות, לימוד ורגעי התבוננות אישיים.
המונים עמדו בתור שנמתח לאורך מאות מטרים, כשכל אחד זכה לשניות בודדות להתפלל ליד האוהל הקדוש. רבים כתבו בקשות אישיות, אותם הניחו במקום, בעוד אחרים קראו תהילים, או עיינו בחומרי לימוד. "הרגשתי חיבור עמוק, כאילו הרבי ממש כאן", סיפר דוד, תושב תל אביב שהגיע במיוחד. ישראלים נוספים הצליחו בדוחק לתפוס טיסות, בימים שאחרי פתיחת שמי ישראל, לאחר הפסקת האש עם איראן.
בשיא האירוע, זקני החסידים, ובראשם ראש אגודת חסידי חב"ד הרב אברהם שם טוב, קראו בקשה משותפת לשלום עם ישראל ולגאולה, כשקולם הרועד נישא מעל הקהל.
לאחר התפילות, התאספו המשתתפים בחדר מיוחד עם כיבוד קל, שם שיתפו בחוויות ובתחושת האחדות. "ראיתי אנשים מכל הסוגים, דתיים וחילונים, מתחבקים ומתפללים יחד. אנחנו עם אחד וכאן רואים את זה", סיפרה מרים מלונדון. הכניסה למתחם ציון הרבי נמשך עד לשעות הערב המאוחרות.
במקביל להמונים שעלו לציון הרבי, מאות אלפים השתתפו באירועים מיוחדים. כאן בישראל ארגנו צעירי חב"ד ו-1400 השלוחים אירועים ציבוריים, בהם נשאו דברים רבנים ואישי ציבור.
במהלך יום ההילולא, פרסמו שרים רבים בממשלה פוסטים מיוחדים על דמותו של הרבי, ובראשם ראש הממשלה בנימין נתניהו. "עם סיומו של מבצע 'עם כלביא'", כתב נתניהו, "גישתו התקיפה של הרבי מלובביץ' בנושאי ביטחון מקבלת אישור מחודש. הרבי דגל בעמידה נחושה אל מול אויבינו, בהדיפת מבקשי נפשנו שקמים עלינו לכלותנו, ובהגנה עיקשת על זכותנו להעמיק שורש בכל חלקי ארץ-ישראל".
מוקדם יותר, פרסם נשיא ארה"ב איגרת מיוחדת וחריגה, ובה כתב בין היתר: "הרבי היה אחד ממנהיגי האמונה הדינמיים והמשפיעים ביותר בהיסטוריה המודרנית, שסייע להשיק תחייה באמונה היהודית לאחר השואה. בין הישגיו הרבים, הוענק לו מדליית הזהב של הקונגרס כהכרה בהשפעתו האדירה על ארצנו. ככל שחולף הזמן, ברכותיו רק מתרבות".
עוד כתב נשיא ארה"ב: "כאשר ביקרתי באוהל ביום השנה למתקפת הטרור הנוראה של 7 באוקטובר, שאבתי כוח והשראה ממורשתו של הרבי. כאשר עידן אלכסנדר הושב להוריו האוהבים מוקדם יותר השנה, לאחר חוויה בלתי נתפסת בידיהם של החמאס, כל המדינה חשה בכוחו של האוהל ובדוגמה המתמשכת של הרבי. כפי שמצוטט לעיתים קרובות בתלמוד, הרבי חי לפי העיקרון ש'המציל נפש אחת – כאילו הציל עולם ומלואו'".
