בקרב ילדים עם מוגבלויות, המפגש עם בעלי חיים הוא הרבה מעבר למשחק. זו שפה, שמאפשרת להם לפרוץ גבולות, להרגיע חרדות ולגלות כוחות שלא נראו קודם. בעוד שהטיפולים הרגילים נשענים על מילים, כללים ותיווך, כאן בעל החיים הוא שותף טבעי למסע. ברשת 'עלה' לילדים עם מוגבלויות הפכו את הכלים האלה לחלק בלתי נפרד מהיום-יום של הילדים, ויחד עם אנשי מקצוע מסורים נרקמות חוויות טיפוליות שמביאות לצמיחה אמיתית.
בימים אלה, למרות הקושי הרב והמיקום הזמני של חדרי הטיפול, עד לבנייתו המחודשת של קמפוס 'עלה' שכזכור נהרס מפגיעת הטיל האיראני, ונזקק לשיפוץ ושיקום מהיסוד – ב'עלה' ממשיכים, בחירום כבשגרה, במתן הטיפול הטוב ביותר לילדים, גם אם תנאי השטח קשים יותר.
הגב' יעל בן חיים, מטפלת ותיקה ברשת 'עלה', בעלת תואר שני בחינוך ובטיפול באמצעות בעלי חיים, שמפעילה קליניקה פרטית בקהילה וגם במסגרת קופות החולים, מספרת על עבודתה ב'עלה', שמתמקדת בילדים עם מוגבלויות מורכבות – מוטוריות, תחושתיות ותקשורתיות – והיא עושה זאת באמצעות בעלי חיים, כדרך טיפול הוליסטית שמעניקה חוויות רגשיות וחושיות גם יחד.
לדבריה, היתרון הגדול של העבודה עם בעלי חיים נעוץ בדיוק בנקודה שבה בני אדם מתקשים: "בעל החיים לא שופט, הוא לא מחפש את ה'אוקיי' מהילד. הקשר איתו הוא בלתי-אמצעי ולא מילולי, וזה מה שמאפשר להגיע לחלקים העמוקים של הוויסות הרגשי והחושי".
במהלך השנה, מביאה בן חיים מגוון בעלי חיים. הילדים מאכילים אותם באמצעות אביזרים מותאמים שנבנים במיוחד עבורם, וכך משתלבים במעשה פשוט אך מלא בכוח הריפוי. "החוויה החושית הזו מרגיעה אותם בצורה מדהימה", היא מתארת. "אנחנו רואים ילדים מתוחים שמתרפים, פנים שמתמלאות הבעות שלא פגשנו קודם. יש ילד, למשל, שלא הסכים ללכת בהליכון – עד שהגיע בעל חיים. מולו, הוא התחיל לצעוד, פסיעה אחרי פסיעה, כדי להתקרב אליו. זה רגע מרגש שאין שני לו".
גם ברמות תפקוד גבוהות יותר, בעלי החיים משמשים אמצעי בחירה והבעה. הילדים מתבקשים לבחור חיה מתוך תמונות או מסך תקשורת ייעודי, ובכך מתאפשרת להם חוויה של שליטה ובחירה אישית.
אבל לא רק בשגרה יש מקום לבעלי החיים. המטפלת הוותיקה של 'עלה' מספרת, כי בתקופת המלחמה האחרונה, נוכחותם של בעלי החיים הפכה לכלי משמעותי בהתמודדות. "במהלך תקופת החירום, נכנסתי עם בעלי חיים לבתיהם של ילדי 'עלה' כדי להרגיע אותם. ראינו שהמפגש מפחית חרדה, יוצר בועה של ביטחון. הילדים הרגישו מובנים ואהובים – גם בלי מילים".
לדבריה, מחקרים ותצפיות מקצועיות מחזקים את מה שהיא רואה מדי יום: בעלי החיים מפחיתים חרדה, מחזקים את הוויסות העצמי ומעודדים דפוסי קשר בריאים.
עוד מוסיפה: ״המסר הגדול של הטיפול הוא נוכחות. בעל החיים פשוט נמצא עם הילד, בלי שיפוט, בלי דרישה. הוא שם איתו ברגע, וזו מתנה אדירה. כשאנחנו משלבים את זה בחיי היום-יום, אנחנו מעניקים לילד תחושת מוגנות ויכולת לצמוח, גם בתוך הקושי".
לקראת תקופת החגים, מציעה הגב' בן חיים גם להורים בבית דרכים פשוטות להמשיך את הקשר והחוויה באמצעות בעלי חיים: "שימו לב: בעל חיים לא מראה חרדה, גם כשיש מצבים מאיימים. זה שיעור חשוב שאנחנו משקפים לילדים. ההורים צריכים לדבר עם הילד על המצב, להכיל את הפחדים, אבל במקביל להדגיש את תחושת הביטחון והחוסן. הנוכחות של בעל החיים בבית – גם אם זה רק ארנבון קטן – יכולה לסייע מאוד, כי היא מעניקה תחושת יציבות ואהבה בלתי-מותנית", מציינת המטפלת גב' בן חיים.
