היום ה-64 למלחמה במזרח אירופה: מאז שהכוחות הרוסים כבשו את העיר חרסון שבדרום אוקראינה לפני מספר שבועות, התושבים חשו שלכובשים יש תוכנית מיוחדת לעיר שלהם. כעת, על רקע גל של אזהרות מאוקראינה כי רוסיה מתכננת לערוך משאל עם מדומה כדי להפוך את השטח ל"רפובליקה עממית" פרו-רוסית, נראה שהמקומיים מנחשים נכון.
לפי דיווח היום (חמישי) ב'AP', לאחר שהכוחות הרוסיים נסוגו מאזורים שכבשו סביב קייב בתחילת החודש, הם השאירו מאחוריהם מראות של אימה ואלפי אנשים בטראומה. אבל בחרסון – עיר שנחשבת גדולה עם תעשיית בניית ספינות גדולה, הממוקמת במפגש של נהר הדנייפר והים השחור ליד קרים שסופח לרוסיה – כוחות הכיבוש הרוסיים נקטו בכיוון אחר.
תושבים רבים מחרסון הסכימו להתראיין בתקשורת הבינלאומית, אך חששו לומר את שמם המלא מהפחד שהרוסים יפגעו בהם ולכן אמרו רק את שמם הפרטי. אולגה, מורה מקומית, סיפרה אחרי שהרוסים כבשו את חרסון כי "החיילים מפטרלים ומסתובבים בשקט. הם לא יורים באנשים ברחובות. הם מנסים ליצור את הרושם שהם באים בשלום כדי לשחרר אותנו ממשהו".
גם אלכסנדר, בן 63 מחרסון שפחד לומר את שמו המלא – סיפר דברים דומים: "זה קצת מפחיד אבל אין פאניקה, אנשים עוזרים אחד לשני. יש מיעוט קטן מאוד של אנשים ששמחים שהוא בשליטה רוסית, אבל בעיקר, אף אחד לא רוצה שחרסון יהפוך לחלק מרוסיה". אלא שאמנם מחרסון נחסכו מראות קשים של הוצאות להורג ויריות ברחובות, אך חיי היום-יום רחוקים מלהיות נורמליים. הרוסים ניתקו את כל דרכי הגישה לאזור, וחרסון סובלת ממחסור חמור בתרופות, מזומנים, מוצרי חלב ומוצרי מזון אחרים.
בכירים אוקראינים מזהירים שהאזור של חרסון עלול לעמוד בפני "קטסטרופה הומניטרית" מאחר וכאמור התושבים מנותקים מכל סיוע חיצוני. לפי הדיווח, רוסיה חסמה את כל הסיוע ההומניטרי למעט הסיוע שלה, אותו חיילים מספקים רק לפני מצלמות הטלוויזיה הרוסית אך כשהמצלמות נכבות – נעלמים גם החיילים ה'מסייעים'. בנוסף, שתושבים רבים מסרבים לקבל את הסיוע הרוסי. הרוסים גם הטילו חסימה על כל תקשורת זרה, והקליטה באזור שובשה.
התושבים בחרסון מאמינים שהסיבה שהכוחות הרוסים עדיין לא כביצעו זוועות בהם כפי שעשו בבוצ'ה ובמריופול – היא מכיוון שהם מתכננים לערוך משאל עם ליצירת מה שמכונה "הרפובליקה העממית של חרסון" כמו השטחים הפרו-רוסיים בדונבאס שבמזרח אוקראינה. לטענת לודמילה דניסובה, נציבת זכויות האדם האוקראיני, הרוסים כבר הדפיסו פתקי הצבעה למשאל שייערך עד תחילת החודש הקרוב.
בנאום לאומה ביום שישי האחרון, הנשיא וולודימיר זלנסקי פנה ישירות לתושבי חרסון הכבושה, האשים את רוסיה בתכנון משאל עם 'מתוזמר' וקרא לתושבים להיזהר בנתונים אישיים שהם חולקים עם חיילים רוסים, והזהיר שייתכנו ניסיונות לזייף הצבעות. "זאת המציאות, תיזהרו", אמר זלנסקי. עד כה רוסיה שתקה לגבי כל תוכנית לקיים משאל עם בחרסון, וסגן שר החוץ הרוסי אנדריי רודנקו אמר השבוע שהוא לא מכיר תכנון שכזה.
אבל יש סיבה לדאגה. בשנת 2014, משאל עם שנוי במחלוקת בחצי האי קרים על רקע הסיפוח הרוסי – קיבל תוצאות שהראו שכמעט 97% מהמצביעים תמכו בהצטרפות לרוסיה, תוצאות שכמובן זויפו בגסות על ידי הרוסים הכובשים. שורה של פעולות רוסיות השבוע הוסיפו לתחושת הפאניקה הגוברת בחרסון. ראש העיר דיווח ביום שני ברשתות החברתיות כי כוחות רוסים תפסו את בית העירייה, שבו הדגל האוקראיני כבר לא מתנוסס. ביום שלישי החליפו הרוסים את ראש העיר במינוי משלהם.
מפקד רוסי ידוע בשם האלוף רוסתם מינקיייב, הכריז על תוכניות של "שליטה מוחלטת" על דרום אוקראינה והדונבאס, המרכז התעשייתי של מזרח אוקראינה דובר הרוסית ברובו, במטרה להקים מסדרון יבשתי לקרים. המודיעין הצבאי האוקראיני דיווח כי רוסיה מתכוונת לגייס בכוח את האוכלוסייה המקומית, כולל רופאים, בשטחים הכבושים הדרומיים כדי לתמוך במאמץ המלחמתי הרוסי.
חרסון היא עיר חשובה מבחינה אסטרטגית והשער לשליטה רחבה יותר בדרום. מחרסון, רוסיה תוכל לפתוח במתקפה חזקה יותר נגד ערי דרום אחרות, כולל אודסה וקריביריה. כיבוש אזור חרסון ישמור גם על הגישה של רוסיה לתעלת צפון קרים. לאחר הסיפוח ניתקה אוקראינה את המים מהתעלה הזורמת מנהר הדנייפר לקרים וסיפקה בעבר 85% מצרכי חצי האי.
