ה'וול סטריט ג'ורנל' מדווח כי האקרים הקשורים למודיעין הסיני הצליחו לחדור בשקט ובדייקנות לקווי טלפון של שורת בכירים במערכת הביטחון הלאומי ומקבלי החלטות בממשל האמריקאי, כך עולה ממידע חדש שהגיע לידי גורמי חקירה. החדירה אפשרה להאקרים לאסוף יומני שיחות, הודעות טקסט לא מוצפנות וחלק מהשיחות הקוליות של אלפי אמריקאים והאנשים איתם היו בקשר.
החוקרים גילו כי ההאקרים, המכונים "Salt Typhoon", חדרו עמוק לתשתיות התקשורת האמריקאיות במשך שמונה חודשים או יותר. בכל שכבת תשתית רשת שפרצו, הקבוצה המקושרת לבייג'ין למדה כיצד פועלת מערכת התקשורת האמריקאית מבלי להתגלות, תוך ביצוע גניבות ממוקדות של מידע.
להאקרים הייתה לכאורה יכולת לגשת לנתוני הטלפון של כמעט כל אמריקאי שהוא לקוח של חברות התקשורת שנפרצו – ביניהן AT&T ו-Verizon – אך הם הגבילו את יעדיהם לכמה עשרות דמויות נבחרות בעלות ערך גבוה בתחומי הפוליטיקה והביטחון הלאומי. החוקרים מעריכים כי ההאקרים חדרו גם לספקי תקשורת מחוץ לארה"ב, כולל לפחות מדינה אחת המשתפת מידע מודיעיני רגיש עם ארה"ב.
"זו פגיעות שאיש לא דמיין או צפה," אמר הסנאטור מרקו רוביו, הרפובליקני הבכיר בוועדת המודיעין של הסנאט. מארק וורנר, היו"ר הדמוקרטי של הוועדה, הגדיר זאת כ"אחת הפריצות החמורות ביותר" שראה מעודו.
בהצלחה מרשימה אחת, ההאקרים גנבו הרשאות גישה לחלקים מרכזיים בתשתית של חברת Lumen Technologies, ספקית תקשורת וקבלנית ממשלתית שמהווה חלק מרכזי באינטרנט הגלובלי. גישה זו אפשרה להם לאסוף בשקט מידע על תצורת נתבי הרשת ולבצע פעולות מודיעין נוספות במשך יותר מחודש לפני שנתפסו.
החוקרים קבעו כי ההאקרים פעלו בשם סוכנות מודיעין סינית, ככל הנראה משרד ביטחון המדינה (MSS), האחראי על איסוף מודיעין זר. הם זיהו קבלן סיני ספציפי שלדעתם ביצע את ההתקפה. דובר השגרירות הסינית בוושינגטון הכחיש כל מעורבות של סין בפריצה.
ההאקרים הצליחו ללכוד גם חלק מהשיחות הקוליות של קורבנות מסוימים, כולל אנשים המקושרים למטות הקמפיין של טראמפ והאריס. עוד נודע כי הם ניסו לחדור מחדש למערכות שתוקנו לאחר שגורשו מהן, תוך שימוש בפגיעויות חזקות נוספות שחלקן לא היו ידועות קודם לכן למומחי אבטחת סייבר.
לדברי המומחים, הממשל האמריקאי מודאג במיוחד מכך שסין עשויה להשתמש בבינה מלאכותית כדי לנתח את המידע הגנוב ולהפיק תובנות נוספות, וליצור מפות חברתיות מפורטות של מיליוני אמריקאים. גורמי מודיעין אמריקאים הזהירו במשך למעלה מעשור כי בייג'ין צברה מאגר עצום של מידע על אמריקאים במטרה לזהות מרגלים סמויים, להבין ולצפות החלטות של מנהיגים פוליטיים, ואולי אף לבנות תיקים על אזרחים רגילים לשימוש עתידי.
