מחקר חדש שנערך באוניברסיטת מסצ'וסטס ג'נרל בריגהאם בארה"ב מצא שגם כמויות קטנות של הליכה ביום עשויות להאט את השינויים המוחיים המובילים למחלת האלצהיימר.
החוקרים עקבו במשך תשע שנים אחר כמעט 300 מבוגרים בני 50 עד 90 שלא סבלו מדמנציה בתחילת המחקר. הם בחנו את מספר הצעדים היומי של המשתתפים וביצעו סריקות מוח כדי למדוד רמות של חלבוני עמילואיד-בטא וטאו, הקשורים למחלה.
מתוצאות המחקר נמצא כי אנשים בעלי סיכון גבוה שפצעו בין 3,000 ל־5,000 צעדים ביום חוו עיכוב בירידה קוגניטיבית של כשלוש שנים לעומת פחות פעילים, בעוד אלו שצעדו בין 5,000 ל־7,500 צעדים נהנו מעיכוב של כשבע שנים.
החוקרים ציינו כי העלייה בכמות הצעדים קשורה להאטת הצטברות חלבון טאו במוח, מה שמרמז כי פעילות גופנית עשויה להשפיע ישירות על התהליכים המזיקים של המחלה. עם זאת, בקרב אנשים עם רמות נמוכות של עמילואיד בתחילת המחקר לא נצפתה השפעה משמעותית של ההליכה על התפקוד הקוגניטיבי. תוצאות המחקר הראו שהיתרונות מגיעים לשיא סביב 7,500 צעדים ביום – פחות מהיעד המוכר יותר של 10,000 צעדים.
החוקרים מדגישים כי מדובר במחקר תצפיתי בלבד ולכן אין הוכחה סופית לכך שההליכה גורמת ישירות להאטה בירידה הקוגניטיבית. ייתכן שהמשתתפים הפעילים יותר ניהלו גם אורח חיים בריא יותר באופן כללי. עם זאת, הם מציינים כי שינויי אורח חיים פשוטים כמו הליכה יומיומית יכולים להשפיע על השלבים הראשוניים של אלצהיימר ולעכב את הופעת התסמינים. מומחים ממליצים למבוגרים להתחיל בהליכה מדורגת, לשמור על בטיחות, ולזכור שכל צעד נחשב.
