כוננות חירום רחבת היקף הוכרזה בדרום קליפורניה לאחר שהתעורר חשש חמור מדליפה או פיצוץ במכל כימיקלים במפעל תעשייתי בעיר גארדן גרוב, הסמוכה ללוס אנג'לס. בעקבות הסכנה פונו עד כה כ־50 אלף תושבים מבתיהם, והרשויות מנהלות מאבק אינטנסיבי למניעת אסון סביבתי ובריאותי.
האירוע החל לפני מספר ימים, כאשר התגלתה תקלה במכל המכיל אלפי ליטרים של חומר כימי מסוג מתיל מתאקרילט. מדובר בחומר נדיף המשמש לייצור פלסטיק, אשר חשיפה לאדיו עלולה לגרום לפגיעות במערכת הנשימה, לגירויים בעור ובעיניים ואף לנזק ריאתי מתמשך.
במהלך סוף השבוע זוהה סדק בתחתית המכל, אשר לפי ההערכות עשוי להפחית את הלחץ הפנימי ובכך דווקא לצמצם את הסיכון לפיצוץ. עם זאת, קודם לכן נמדדה עלייה מתמשכת בטמפרטורה בתוך המכל, מה שהגביר את החשש מפני התלקחות.
המאמצים לטיפול במכל נתקלים בקשיים, בין היתר בשל תקלה בשסתום שמונעת שאיבה של החומר או ניטרולו באמצעים כימיים. גורמי הבריאות הזהירו כי שאיפת אדים מהחומר עלולה לגרום לנזק מיידי ומשמעותי.
על רקע ההתפתחויות הכריז מושל קליפורניה על מצב חירום אזורי, ובמקביל נשקלת הכרזה על מצב חירום פדרלי. בתי ספר באזור נסגרו, ותושבים רבים שוהים במקלטים, כאשר שירותי הסיוע פועלים לספק להם מענה בסיסי.
במקביל, הוגשו תביעות משפטיות נגד החברה המפעילה את המפעל, בטענה לרשלנות בטיחותית. החברה מצידה הביעה התנצלות והצהירה כי היא פועלת בשיתוף פעולה מלא עם הרשויות במטרה להביא לפתרון בטוח של המשבר.
