טיסת הניסוי התשיעית שביצעה חללית של חברת ספייס אקס ששוגרה אתמול (שלישי) ממתקן של החברה בדרום טקסס, הסתיימה בכישלון זמן קצר לאחר ההמראה, בעקבות תקלה במערכת הדלק שגרמה לאובדן שליטה על החללית.
המשימה, שתוכננה לבדוק את מערכת החזרה של החללית לאטמוספירה ולשגר שמונה לווייני סימולציה של רשת 'סטארלינק', נחשבה לקריטית לפיתוח גרסתה הסופית של 'סטארשיפ' – חללית הדגל של ספייס אקס, שמיועדת למשימות מאוישות לירח ולמאדים בעתיד.
למרות שיגור תקין ועלייה ראשונית מוצלחת, החללית החלה להסתובב בצורה לא מבוקרת זמן קצר לאחר השיגור. על פי ספייס אקס, הסיבה לכך הייתה דליפה במערכת הדלק, אשר הפכה את מבחן מגן החום של החללית לבלתי אפשרי. במסגרת הניסוי, הוסרו 100 אריחי מגן חום מהחללית כדי לבדוק את עמידותה.
עם הגעת החללית לחלל, שלב המאיץ – שהיווה מרכיב מרכזי בשובה המתוכנן לאטמוספירה – אבד במהלך החזרה. בנוסף, דלת המטען לא נפתחה, מה שמנע את שחרור לווייני הסימולציה. על פי ספייס אקס, שאריות מהחללית צפויות לנחות באוקיינוס ההודי, זאת לאחר שחלקים ממנה לא התפרקו כליל כתוצאה מהחום הקיצוני של הכניסה החוזרת.
מנהל התעופה הפדרלי האמריקאי (FAA) אישר כי קיבל הודעה על התקרית ויפתח בחקירה לבחינת הסיבות לכשל ולהערכת השפעות על שיגורים עתידיים.
בהודעה שפרסם מנכ"ל החברה, אילון מאסק, הוא ציין כי למרות התקלה, בספייס אקס רואים התקדמות בביצועים. "סטארשיפ הגיעה לכיבוי מנועי הספינה המתוכנן – שיפור גדול לעומת הטיסה הקודמת!", כתב מאסק. "כמו כן, לא נרשם אובדן משמעותי של אריחי מגן חום במהלך העלייה."
למרות הכשילון, בספייס אקס שמרו על טון אופטימי. בהצהרה רשמית שפרסמה החברה לאחר האירוע נמסר: "עם ניסוי כזה, הצלחה נובעת ממה שאנחנו לומדים. הניסוי של היום יעזור לנו לשפר את אמינותה של סטארשיפ, כאשר ספייס אקס שואפת להפוך את החיים לרב-כוכביים."
נכון לעכשיו, ספייס אקס לא פרסמה לוח זמנים לטיסת ניסוי עתידית, אך הדגישה כי תמשיך בשיפור מערכת סטארשיפ, בהתבסס על הנתונים שנאספו. באתר החברה נכתב: "בדיקות פיתוח מעצם הגדרתן הן בלתי צפויות. אך על ידי הצבת חומרה בסביבת טיסה בתדירות גבוהה, אנו לומדים במהירות ומבצעים שיפורים שמקרבים את סטארשיפ למטרה – כלי טיס לשימוש חוזר מלא."
