הצבא האמריקני הגביר בימים האחרונים את פעילותו הצבאית במצר הורמוז, תוך פריסת מטוסי תקיפה מדגם A-10 "וורטהוג" ומסוקי אפאצ'י נגד כלי שיט מהירים וכטב"מים של הצבא האיראני ומשמרות המהפכה. זאת, כחלק ממתווה מבצעי רב-שלבי שגיבש הפנטגון במטרה לפרוץ מחדש את הנתיב הימי שסגור למעשה למעבר מסחרי מאז תחילת מרץ.
הגנרל דן קיין, יו"ר המטות המשולבים, הודיע על המבצע בתדריך לעיתונאים בפנטגון ביום חמישי. "מטוסי ה-A-10 פועלים כעת לאורך האגף הדרומי ותוקפים כלי שיט מהירים במצר הורמוז", אמר. הוא הוסיף כי מסוקי האפאצ'י "הצטרפו גם הם לקרב באגף הדרומי", ומדינות בנות-ברית – שהוא לא נקב בשמותיהן – עושות שימוש בהם להתמודדות עם מל"טים מתאבדים איראניים.
מאז פרוץ הלחימה, ביצעו כוחות ארה"ב תקיפות נרחבות נגד בסיסי משמרות המהפכה ומערך סוללות הטילים שלהם לאורך החוף הדרומי של איראן. שר ההגנה פיט הגסת' מסר כי עד כה נפגעו או הושמדו למעלה מ-120 כלי שיט איראניים.
אף על פי כן, המשימה רחוקה מהשלמתה. מומחים לביטחון אמרו בשיחה עם ה'וול סטריט ג'ורנל' כי לטהרן נותרו מאגרים גדולים של מוקשים ימיים, טילי שיוט הנישאים על גבי רכבים ומאות סירות תקיפה, חלקם מוסתרים במנהרות ובמתקנים מוגנים לאורך החוף ועל גבי האיים. "ייקחו שבועות עד שניתן יהיה לבצע פעולות בטוחות במצר", אמר פרזין נדימי, חוקר הגנה איראנית במכון וושינגטון לפוליטיקה במזרח הקרוב. "גם אז, חלק גדול מהנכסים האיראניים ישרוד".
לממדי המשבר יש השלכות כלכליות ישירות: מצר הורמוז הוא נתיב המעבר של כ-20 אחוז מייצוא הנפט העולמי. סגירתו האפקטיבית הביאה את מחיר חבית נפט ברנט לרמות שנגעו בשיא של 119 דולר, ובסופו של יום חמישי נסגר הנפט ב-108.65 דולר – עלייה של כ-1.2 אחוז.
המצב הסתבך עוד יותר לאחר שהפרלמנט של איראן החל לדון בחקיקה שתאפשר לטהרן לגבות אגרות מעבר מספינות שייבחרו להיכנס למפרץ הפרסי בתיאום עמה. "בפועל, נוצרת כאן תלות כפויה", הסביר חוקר בכיר במועצת האטלנטיק בוושינגטון. "מדינות שזקוקות לאנרגיה מהמפרץ עשויות למצוא עצמן מחויבות להסתדר עם איראן, במישרין או בעקיפין".
במקביל, כ-2,200 חיילי נחתים אמריקניים נמצאים בדרכם למזרח התיכון. לפי הערכות צבאיות, ייתכן שישמשו לכיבוש האיים האיראניים הממוקמים בחלקו הצר של המצר – צעד שעשוי להיות קריטי לפתיחתו המחודשת של נתיב הספנות.
ה-A-10 "וורטהוג" – מטוס שנבנה סביב התותח שלו
מטוס התקיפה A-10 Thunderbolt II, המכונה "וורטהוג" (חזיר הבר) – כינוי שקיבל בשל מראהו הגס והמאיים – הוא אחד מכלי הטיס הייחודיים ביותר בארסנל האמריקני. שלא כמו מטוסי קרב המתוכננים למהירות ולתמרון אווירי, ה-A-10 עוצב מלכתחילה למשימה אחת: השמדת מטרות קרקעיות בדייקנות ובהתמדה.
העיצוב כולו נבנה סביב הנשק העיקרי שלו – תותח GAU-8 Avenger בקוטר 30 מ"מ, המצויד בשבעה קנים מסתובבים ומנגנון הזנת תחמושת מסיבי. התותח מסוגל לירות 3,900 כדורים בדקה, ומיועד לפגיעה בשריון ובכלי רכב קשים באמצעות קליעי אורניום מדולדל.
מהירות הטיסה הנמוכה יחסית – כ-560 קמ"ש – אינה חולשה אלא יתרון מחושב: היא מאפשרת לטייס לאתר מטרות בדייקנות רבה יותר ולהעניק תמיכה ממושכת לכוחות בשטח.
השרידות של המטוס אינה פחות מרשימה. הטייס יושב בתוך "אמבטיה" עשויה טיטניום המגינה מפני תותחי נ"מ קלים וטילי כתף, המטוס מסוגל להמשיך ולטוס גם עם מחצית הכנף פגועה, חצי הזנב חסר, או עם מנוע אחד שאינו פועל. המנועים עצמם ממוקמים מעל גוף המטוס – פתרון המפחית את הסיכון לפגיעה של טילים מחפשי-חום.
מאז כניסתו לשירות ב-1977, הוכיח ה-A-10 את עצמו בשדות קרב רבים. במלחמת המפרץ ב-1991 לבדה, זוכה המטוס בהשמדת כ-900 טנקים עיראקיים, אלפיים כלי רכב משוריינים ו-1,200 קני ארטילריה.
חרף לחצים לפרוש אותו לטובת מטוסי דור חמישי, ארה"ב מתכננת להמשיך להפעילו עד לשנות הארבעים של המאה הנוכחית – ופעילותו הנוכחית במצר הורמוז מוכיחה כי ה"וורטהוג" עדיין רחוק מפרישה.
