העלאת מחירים: שימוע לפני הגשת כתב אישום לחברת שטראוס

רשות התחרות הודיעה היום (שני), לחברת שטראוס גרופ בע"מ, למנכ"ל החברה לשעבר ולסמנכ"ל הכספים בה, על כוונתה להגיש כתב אישום נגדם, וכי עומדת בפניהם האפשרות להעלות את טיעוניהם במסגרת הליך שימוע בטרם הגשת כתב אישום. ההודעה בדבר השימוע באה בעקבות חקירה מורכבת שניהלה מחלקת החקירות ברשות התחרות ביחס לחשדות לעבירות של ביצוע הסדרים כובלים בניגוד לחוק התחרות באמצעות התבטאויות פומביות.

כתב החשדות מתייחס לכך שתחום אספקת, שיווק והפצת מוצרי המזון בישראל מאופיין בריכוזיות גבוהה, ומספר מצומצם של ספקים בעלי נתח שוק גדול שולטים בחלקו הניכר, וכן למעמדה של שטראוס כאחת מספקיות המזון הגדולות בישראל וכבעלת מונופולין בענפים שונים בתחום המזון.

על פי כתב החשדות, שטראוס, שהינה חברה ציבורית, פרסמה במאי 2021 את הדו"ח הרבעוני הראשון לשנה זו, במסגרתו הודיעה כי לאור העליות במחירי חלק מחומרי הגלם ובמחירי התובלה הימית, היא נערכת לאפשרויות שונות, ובמקרים מסוימים תבחן עדכון מחירי מכירה.

במקביל לפרסום הדו"ח שטראוס פרסמה גם הודעה לעיתונות, במסגרתה הודיעה כי החברה עוקבת אחר השפעות עליית מחירי התשומות ובוחנת תכניות ודרכי פעולה, לרבות מדיניות המחרה. לכך נלוו מסרים פומביים נוספים במסגרתם הודיעה שטראוס כי היא בוחנת לעומק העלאת מחירים וטרם קיבלה החלטה. מסרים פומביים אלו הועברו על אף שלא התקיים בחברה דיון של ממש בצעד של העלאת מחירים, ועל אף שלשיטת שטראוס היה מדובר באפשרות זניחה ושולית מבחינת השפעתה על שטראוס בישראל לעומת תכניות עסקיות אחרות.

שטראוס פעלה כך על אף החשש שעלה בחברה כי תשלם על התבטאויות אלו מחיר ציבורי שיתבטא בסיקור תקשורתי שלילי, פגיעה במוניטין החברה וירידה בביקוש הצרכנים למוצריה, בפרט בשל העובדה כי היא החברה הראשונה בתחום המזון שתתבטא בנושא. שטראוס אף העריכה כי העלאת מחיריה עלולה להביא לתגובה שלילית בקרב הציבור ולפגוע בה מבחינה ציבורית ותחרותית.

על פי כתב החשדות, שטראוס השתמשה בדו"ח, בהודעה לעיתונות ובמסרים הנוספים שפרסמה כבלון ניסוי שמטרתו איתות לספקי המזון הגדולים, ובפרט למתחרותיה, על רצונה להגיע להסדר של העלאת מחירים. על כן שטראוס נחשדת בניסיון להגיע להסדר כובל להעלאת מחיר.