בדרך למהפכה? אחרי עשרות שנים של ניסויים – פריצת דרך חשובה בייצור אנרגיה נקייה: לראשונה בהיסטוריה, מדענים אמריקנים במעבדה הלאומית לורנס ליברמור בקליפורניה הצליחו לייצר תגובת היתוך גרעיני, שהביאה לרווח נטו באנרגיה, כלומר שכמות האנרגיה שיוצרה בהיתוך גדולה מזו שהושקעה כדי לייצר אותה, כך הכריזה הערב (שלישי) שרת האנרגיה של ארצות הברית, ג'ניפר גרנהולם.
למרות ההצהרה הדרמטית, מדענים מסבירים כי עדיין יש דרך לעבור עד להגיע למצב שבו כל האנרגיה תגיע מהפיתוח החדשני. בפשטות: ההישג האדיר הזה עתיד להוביל בתום התהליך ליצירת מקור אנרגיה חדש ונקי – שלא מזהם כלל את הסביבה.
"אמריקה השיגה הישג מדעי גדול, מפני שהשקענו במחקר. נמשיך לעבוד עבור עתיד ההיתוך הגרעיני", אמרה שרה האנרגיה האמריקנית ג'נט גרנהולם במסיבת עיתונאים. "זהו ציון דרך עבור החוקרים והצוות במתקן הלאומי, שהקדישו את הקריירה שלהם לראות את ההיתוך הופך למציאות, ואבן דרך זו ללא ספק תעורר עוד יותר גילויים"
"כמעט מאה שנים המדענים מנסים לפתור את חידת השמש ולחקות ביעילות את התהליך שמתרחש בה", מסבירה בחדשות 12 ד"ר נעמה חריט יערי, פיזיקאית גרעין ממכון דוידסון לחינוך מדעי. "היתוך גרעיני הוא התהליך שבו גרעינים של אטומי מימן מתמזגים לאטומי הליום, מה שגורם לפליטה של אנרגיה בצורת אור וחום. עד כה הצליחה האנושות לחקות את התהליך רק באופן לא מבוקר, בפצצת מימן שבה האנרגיה משתחררת בצורה בלתי נשלטת. חיקוי מבוקר של התהליך יאפשר לספק אנרגיה נקייה לבית אחד למשך מאות שנים מכוס של מים – המשמעות היא פתרון בעיית האנרגיה של האנושות, ומשבר האקלים גם יחד".
לדברי ד"ר חריט: "עד כה, כל קבוצות המחקר שעובדות על היתוך גרעיני השקיעו בתהליך כמות אנרגיה גדולה או שווה לכמות האנרגיה שייצרו. המעבדה הפדרלית לורנס ליברמור בקליפורניה הודיעה השבוע כי בניסוי שביצעו מדעניה, הם הצליחה בפעם הראשונה לייצר הרבה יותר אנרגיה ממה שהשקיעו בתהליך. עם זאת, בעבר כבר היו הודעות דומות שהתבררו כהבטחות שווא של היתוך גרעיני מבוקר ויעיל, ובפועל הושגה רק התקדמות מוגבלת בלבד. מעבדת ליברמור הודיעה שהיא בודקת את נתוני הניסויים לפני שתפרסם היום את ההודעה הרשמית".
פרופ' ארז עציון, ראש בית הספר לפיזיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת תל אביב: "היתוך גרעיני הוא הדרך היעילה ביותר להפקת אנרגיה. בכורים הגרעינים הקיימים היום מפיקים אנרגיה מפרוק של אטום כבד לאטומים קלים יותר ומנצלים את שארית אנרגית הקשר לחום. זה תהליך מאד יעיל אבל דורש חומרים רדיואקטיביים וגם התוצרים חלקם חומרים רדיואקטיביים ולכן יש מגמה בעולם לסגור את הכורים הגרעיניים. למשל בגרמניה החודש סוגרים את אחרוני הכורים".
"בהיתוך גרעיני הפעולה היא הפוכה, מאלצים שני גרעיני אטומים קלים להתחבר לאטום כבד יותר (למשל חיבור מימנים להליום). כמות האנרגיה המשתחררת באיחוד היא עצומה והתהליך לא מייצר חומרים רדיואקטיביים. האנרגיה העצומה המופקת בשמש היא תוצאה של היתוך גרעיני", מוסיף פרופ' עציון.
"הדרך עוד ארוכה עד לשלב בו נהפוך את התהליך הזה לתעשייתי, אבל ההצלחה של השבוע מסמנת כי ניתן גם יהיה להגיע לזה בצורה מסחרית בעתיד, גם אם העתיד הוא בטווח של העשורים הקרובים", מסביר פרופ' עציון. "בניגוד להשקעה המרובה בעולם, ישראל עדיין נמצאת מאחור, בשנה האחרונה יש מאמצים לגשר על הפער הן מכיוון הממשלה (משרד האנרגיה) והן באקדמיה ובתעשייה. שילוב כוחות של שלשת הגופים הללו יאפשר למצב את ישראל במקום טוב במרוץ להפקת אנרגיה בהיתוך, מהלך שכשיצליח יפתור את בעיית הפקת האנרגיה בעולם בצורה יעילה בטוחה ונקיה".
היתוך גרעיני הוא תהליך שבו גרעיני אטומים מתמזגים לגרעין גדול יותר. תהליך זה כרוך בפליטת אנרגיה רבה, והוא מתרחש בכוכבים, בננסים חומים ובפצצת מימן. ההיתוך מתרחש במרכזם של כוכבים, הוא שגורם להם להקרין אנרגיה לסביבתם הרחוקה. על אף שהתהליך מפיק אנרגיה רבה, הוא אינו מתחיל באופן ספונטני, אלא דורש אנרגיה תחילית רבה. אנרגיה זו נוצרת מהדחיסה הכבידתית בכוכבים.
