המתיחות בין ארה"ב לוונצואלה מרקיעה שחקים. בתקופה האחרונה תקפו מטוסי הקרב של צבא ארה"ב כמה ספינות של פושעים מוונצואלה שהיו בדרכם לארה"ב בסירות עמוסות סחורה אסורה. טראמפ איים לא אחת על ונצואלה במערכה צבאית בעקבות חוסר נכונותה לבלום את ההברחות של החומרים האסורים. לצד זאת יש לזכור כי ארה"ב לא מכירה רשמית בבחירתו של ניקולאס מדורו לנשיא ונצואלה וטוענת כי הבחירות זויפו.
שדרוג בסיס רוזוולט רודס הנטוש
חקירה ויזואלית של רויטרס מגלה שצבא ארה"ב משדרג בסיס ימי לשעבר שננטש לפני יותר מ-20 שנה באזור הקריבי. פעילות הבנייה בבסיס רוזוולט רודס בפורטו ריקו – שנסגר על ידי הצי ב-2004 – החלה ב-17 בספטמבר כאשר צוותים החלו לנקות ולסלול מחדש מסלולי גישה למסלול ההמראה, על פי תמונות שצילם רויטרס.
עד שהצי נסוג מהמתקן ב-2004, רוזוולט רודס היה אחד מתחנות הצי האמריקאיות הגדולות בעולם. הבסיס תופס מיקום אסטרטגי ומציע שטח רב לריכוז ציוד במרחק לא רב מוונצואלה.
תשתיות בנמלי תעופה אזרחיים
רויטרס חושף כי בנוסף לשדרוג יכולות הנחיתה וההמראה ברוזוולט רודס, ארה"ב בונה מתקנים בנמלי תעופה אזרחיים בפורטו ריקו ובסנט קרויקס שבאיי הבתולה האמריקאים. שני הטריטוריות האמריקאיות (פוארטו ריקו ואיי הבתולה) נמצאות במרחק של כ-800 קילומטר בלבד מוונצואלה.
רויטרס מדווח מפי שלושה גורמי צבא אמריקאים ושלושה מומחי ימאות שאמרו שהבנייה החדשה בפורטו ריקו ובאיי הבתולה מצביעה על הכנות שיכולות לאפשר לצבא האמריקאי לבצע פעולות בתוך ונצואלה. נשיא ונצואלה ניקולס מדורו טען שוב ושוב שארה"ב מקווה להדיח אותו מהשלטון.
"כל הדברים האלה מיועדים, לדעתי, להפחיד את משטר מדורו ואת הגנרלים סביבו, בתקווה שזה ייצור בהם סדקים," אמר לרויטרס כריסטופר הרננדז-רוי, עמית בכיר במרכז למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים (CSIS) בוושינגטון.
תגובת הבית הלבן
בתגובה לפרסום על הבאת כוחות צבא רבים לאזור, הבית הלבן אמר שהנשיא דונלד טראמפ הבטיח במהלך הקמפיין להתמודד עם קרטלי הפשיעה באזור. "הוא נקט בפעולה חסרת תקדים לעצור את מכת הפשיעה הטרוריסטית שהביאה למות מיותר של אמריקאים חפים מפשע", אמרה אנה קלי, דוברת הבית הלבן, בהצהרה לרויטרס.
אלה הפעולות שצבא ארה"ב מבצע בפוארטו ריקו
רויטרס מדווח כי השיפוצים הנרחבים ביותר מתבצעים בבסיס רוזוולט רודס לשעבר, שם צוותים משדרגים מסלולי גישה בשיפורים שלדברי אנליסטים יאפשרו שימוש על ידי מטוסי קרב כמו גם מטוסי מטען.
מארק קנסיאן, קולונל בדימוס של חיל הנחתים האמריקאי ויועץ בכיר ב-CSIS, אמר שהשינויים תואמים הכנות להגדלת נחיתות והמראות של מטוסים צבאיים.
בנוסף לשיפוצי מסלולי הנחיתה, דווח על התקנת תמיכה ניידת לבקרת תעבורה אווירית וציוד ביטחוני נייד אחר שנועד לסייע לתיאום נחיתות והמראות רבות באזורי מלחמה ואסון. כמו כן, תמונות לוויין שצולמו ב-29 באוקטובר מראות 20 אוהלים חדשים מדרום-מזרח למסלול ההמראה ליד האנגר נטוש של מטוסים. תמונות לוויין מראות גם בנייה של מתקן לאחסון תחמושת בנמל התעופה – אם כי המומחים אמרו לרויטרס שלא ברור אילו כלי נשק ניתן לאחסן שם.
כוח ימי עצום
על פי דיווח של רויטרס וגורמים אמריקאים, ממשל טראמפ פרס מאוגוסט לפחות 13 ספינות מלחמה, חמישה כלי שיט תומכים וצוללת גרעינית לאזור מבסיסים ימיים שונים ומפריסות גלובליות – כולל נושאת המטוסים ג'רלד פורד, נושאת המטוסים הגדולה ביותר בעולם.
קבוצת התקיפה של נושאת המטוסים פורד, עם כ-10,000 חיילים ועשרות מטוסים ומערכות נשק, נמצאת בדרכה מהים האדריאטי. אחד מהמשחתות של הפורד עברה את גיברלטר ב-29 באוקטובר. שמונה ספינות מלחמה נותרות באזור, יחד עם כלי שיט תומכים.
בנוסף תועדו טיסות רבות של מטוסי מטען של צבא ארה"ב מסוג C-17 שטסו לאזור, וככל הנראה היו עמוסי ציוד צבאי.
כוח אווירי מול חופי ונצואלה
צבא ארה"ב מתגבר את האזור גם במטוסי קרב. יחד עם נושאת המטוסים פורד, שיכולה להכיל יותר מ-75 מטוסי קרב, הפנטגון שלח 10 מטוסי F-35 מתקדמים ומטוסי ריגול לאזור.
לאחרונה התייחס נשיא ארה"ב דונלד טראמפ לחיסולי העבריינים בספינות המבריחים מול חופי ארה"ב, ואמר כי "האדמה תהיה הבאה בתור".
