מטוסי הקרב F-35 שארה"ב מתכננת למכור לסעודיה יהיו פחות מתקדמים מאלה המופעלים על ידי ישראל, בהתאם לחוק האמריקאי המבטיח את היתרון הצבאי של ישראל באזור, כך מדווח רויטרס מפי בכירים אמריקאים ומומחי ביטחון. עם זאת, חיל האוויר עדין מתנגד לעסקה ומזהיר שהיא תפגע בעליונות האווירית של ישראל.
הנשיא דונלד טראמפ הכריז על המכירה השבוע, אך גורמים אמריקאים הבהירו כי למטוסים הסעודיים יחסרו תכונות מתקדמות של הצי הישראלי, ביניהן מערכות נשק מתקדמות וציוד למלחמה אלקטרונית.
מעבר למערכות המתקדמות שהותקנו על המטוסים בארה"ב, ישראל נהנית מהרשאות ייחודיות לשנות את מטוסי ה-F-35 שלה, כולל היכולת לשלב מערכות נשק משלה ולהוסיף יכולות שיבוש מכ"ם ושדרוגים נוספים שאינם דורשים אישור אמריקאי.
חיל האוויר: "פגיעה בעליונות האווירית"
למרות היתרון הטכנולוגי, חיל האוויר הישראלי מתנגד למכירה המתוכננת. לפי דיווח "טיימס אוף איזראל", חיל האוויר הזהיר במסמך עמדה לדרג המדיני כי העסקה תחתור תחת העליונות האווירית של ישראל באזור.
דאגלס בירקי, מנהל מכון מיטשל למחקרי תעופה וחלל, העריך בשיחה עם רויטרס כי גם אם סעודיה תקבל את המטוסים, לא סביר שתקבל את טילי AIM-260 האוויר-אוויר מהדור הבא המפותחים למטוסי הדור החמישי. הטכנולוגיה של טילי JATM, בעלי טווח של מעל 120 מייל, נחשבת לרגישה ביותר והטילים צפויים להיות מוצעים לישראל.
יתרון מספרי וניסיון תפעולי לישראל
מעבר להבדלים ביכולות, ישראל שומרת על יתרון מספרי – היא מפעילה כיום שתי טייסות F-35 עם טייסת שלישית שהוזמנה. סעודיה תוגבל לשתי טייסות שלא יסופקו במשך מספר שנים. ישראל מפעילה מטוסי F-35 באזור כבר כשמונה שנים, מה שמעניק לה ניסיון משמעותי בלמידת מערכות המטוס ויכולותיו.
עוד יש לציין בהקשר הייתרון של היכולות הישראליות, כי מטוס האדיר נבנה במקור עם יכולת נשיאת חימושים בתוך בטן המטוס. אולם בישראל פיתחו במהלך המלחמה, בשיתוף פעולה עם לוקהיד מרטין ותוכנית ה-F-35 בפנטגון יכולת חדשה לנשיאת חימושים חיצוניים מסוג JDAM על כנפי המטוס.
מטוס האדיר הישראלי הוא היחיד בעולם שביצע תקיפות מבצעיות עם תצורת חימוש חיצוני, דבר שהגביר את הספקי התקיפה. הגדלת מערך האדיר מהווה חיזוק ניכר ליכולותיו הקטלניות של חיל-האוויר.
במהלך מלחמת "חרבות ברזל" היוו מטוסי ה-"אדיר" כוח משמעותי בכלל זירות הלחימה. המטוס הרב משימתי רושם לזכותו מעל 15,000 שעות טיסה בכ-8,800 גיחות לאורך המלחמה, ובעזרתו חוסלו מרבית הבכירים בארגוני הטרור במלחמה. כמו כן, מטוס "אדיר" היה הראשון שהפיל טיל שיוט, תקף בעומק לבנון ואף ביצע תקיפה באיו"ש.
נדרש אישור קונגרס ובדיקת QME
בכירים אמריקאים מסרו כי תידרש בדיקה רשמית של שמירת היתרון הצבאי האיכותי (QME) לפני גמר העסקה. כל מכירה לסעודיה חייבת באישור הקונגרס, ובכיר אמריקאי טוען כי התמיכה החזקה לה זוכה ישראל בקפיטול עלולה לעכב את האישור.
עם זאת, גורמים אמריקאים ציינו כי ישראל מבקשת להביא את סעודיה להסכמי אברהם לקידום נורמליזציה אזורית ולהימנע ממתח עם טראמפ. התנגדות בקונגרס באמצעות החלטת דחייה משותפת תדרוש רוב של שני שליש בשני הבתים כדי לעקוף וטו נשיאותי – סף שנחשב קשה להשגה.
המכירה תשים את סעודיה בשורה אחת עם קטר ואיחוד האמירויות, שגם להן הוצעו מטוסי F-35. עסקאות אלה עדיין תקועות בגלל מחלוקות על לוחות זמנים לאספקה, יכולות המטוסים וחששות מגישה סינית לטכנולוגיה.
