מהלך חריג וטעון רגשית נרשם הערב (רביעי) בהילולת הבבא סאלי בנתיבות, כאשר יו״ר ש״ס אריה דרעי הורה למכור את הנר הראשון של הצדיק בסכום יוצא דופן של מיליון שקלים – סכום גבוה משמעותית מהנהוג בשנים קודמות, אז נמכר הנר במאות אלפי שקלים.
לדברי גורמים שנכחו במקום, ההחלטה התקבלה על רקע פרסומים ושיח תקשורתי שנגעו לדמותו של הבבא סאלי ולמנהגי ההילולא, ונתפסו בעיני המשתתפים כפגיעה בכבוד הצדיק ובמסורת רבת השנים. עם הכרזת הסכום החריג קם הקהל על רגליו, מחא כפיים ממושכות והביע הזדהות עם המהלך.
במהלך נאומו התייחס דרעי לביקורת הציבורית והתקשורתית, ואמר כי אין לעבור לסדר היום על פגיעה בכבודם של צדיקי ישראל ובמסורת האמונה. לדבריו, העלאת סכום התרומה נועדה לבטא חיזוק, תיקון והשבת כבוד, וכן תמיכה במוסדות התורה והחינוך הפועלים לאור מורשת הבבא סאלי.
דרעי הוסיף כי ההילולא והמנהגים המלווים אותה משקפים מסורת עמוקה שהחזיקה את עם ישראל לאורך דורות, והדגיש כי למרות לעג וביקורת – הציבור המאמין ממשיך לדבוק בדרכו ובערכיו.
בהילולא השתתפו גם שורה של אישי ציבור, בהם השר לשירותי דת לשעבר ח״כ מיכאל מלכיאלי, שר הרווחה לשעבר יעקב מרגי ושר הבריאות לשעבר ח״כ אוריאל בוסו.
