צילומי לוויין חדשים שפורסמו היום מציגים לראשונה באופן ברור את פריסת מטוסי הקרב החמקניים מסוג F-22 של חיל האוויר האמריקני בבסיס עובדה שבדרום ישראל. התמונות, שפורסמו על ידי חברת הלוויינים הסינית MizarVision, מראות 11 מטוסים חונים במתחם הבסיס, כאשר בסביבתם נראית גם סוללת הגנה אווירית מסוג פטריוט.
התיעוד מאשר למעשה את הפרסומים מהימים האחרונים על הגעת טייסת אמריקנית שלמה לישראל, במהלך שנחשב חריג במיוחד. מטוסי F-22 אינם נמכרים למדינות זרות והפעלתם מחוץ לגבולות ארצות הברית נעשית לעיתים נדירות, בעיקר בזירות בעלות חשיבות אסטרטגית גבוהה.
לפי גורמים המעורים בפרטים, הגעת המטוסים נועדה להשתלב בפריסת הכוחות האמריקנית הרחבה באזור ולהעניק יכולות אוויריות מתקדמות במקרה של הסלמה מול איראן. לצד ההיבט המבצעי, לפריסה יש גם משמעות הרתעתית, כחלק מניסיון ללחוץ את טהרן במסגרת המגעים המדיניים המתנהלים במקביל.
ה־F-22 ראפטור הוא מטוס עליונות אווירית מהדור החמישי, בעל יכולות חמקנות מתקדמות, לוחמה אלקטרונית ותקיפה מדויקת. בניגוד למטוסי F-35, שמשמשים גם את חיל האוויר הישראלי, מטוסי F-22 נשארו בבלעדיות אמריקנית בשל מגבלות חוקיות בארצות הברית.
הפריסה בישראל מצטרפת לריכוז הכוחות האמריקני הגדול באזור, הכולל מאות מטוסי קרב, מטוסי תדלוק ובקרה, וכן קבוצות תקיפה של נושאות מטוסים ומשחתות. גורמים ביטחוניים מעריכים כי המהלך משקף את רמת הכוננות הגבוהה במזרח התיכון ואת האפשרות להידרדרות לעימות רחב יותר בתקופה הקרובה.
בישראל נמנעו לפי שעה מהתייחסות רשמית לנוכחות המטוסים, אך גורמים אמריקניים אישרו בעבר כי פריסות מסוג זה נועדו להעניק למפקדים בשטח מגוון אפשרויות פעולה, הן התקפיות והן הגנתיות, בהתאם להתפתחויות.
