הבוקר דיווחו מאיי המלדיביים (CNN), שם הודיעה הממשלה המקומית על איתור גופותיהם של ארבעה צוללנים איטלקים שנעלמו בשבוע שעבר במהלך צלילה תת-ימית
האירוע הקשה החל ביום חמישי, כאשר קבוצה של חמישה אזרחים איטלקים ירדה למעמקים. גופתו של מדריך הצלילה, ג'אנלוקה בנדטי, אותרה כבר באותו היום בכניסה למערה, דבר שהעלה את החשש הכבד כי ארבעת חברי הקבוצה האחרים נלכדו בעומק המבוך התת-ימי. צוללן שישי שהיה עימם החליט ברגע האחרון, שלא להיכנס למים וניצל.
המבצע לאיתור הגופות הפך למשימה בינלאומית מורכבת שבה השתתפו מומחים מהמלדיביים, פינלנד, בריטניה ואוסטרליה, התנאים במקום תוארו כקיצוניים ומסוכנים במיוחד, וכללו חשיכה מוחלטת, מעברים צרים וזרמים תת-ימיים חזקים ובלתי צפויים. המערה מגיעה בנקודה העמוקה ביותר שלה לעומק של כ-70 מטרים מתחת לפני המים – עומק המקביל לבניין בן 20 קומות.
הסכנה המוחשית גבתה מחיר דמים נוסף במהלך השבת. סמל מוחמד מהודי (43), צוללן צבאי ותיק ובכיר בכוח ההגנה הלאומי של המלדיביים, קיפח את חייו במהלך משימת חילוץ במעמקים. על פי ההערכות, מהודי לקה במחלת דקומפרסיה קשה עקב עלייה מהירה מהלחץ העצום שבמעמקי הים. הוא הובא למנוחות בטקס צבאי המוני בבירה מאלה בהשתתפות אלפים ובראשם נשיא המדינה.
מוחמד חוסיין שרף, דובר ממשלת המלדיביים, מסר כי הגופות אותרו לבסוף בחלק העמוק ביותר של המערה. בשל המורכבות הלוגיסטית והרפואית, המחלצים מתכננים להעלות שתי גופות ביום שלישי, ואת השתיים הנותרות ביום רביעי.
במקביל למאמצי האיתור, הרשויות במלדיביים פתחו בחקירה רשמית ונוקבת כדי לברר כיצד הגיעה קבוצת צוללני פנאי לעומק כה מסוכן. על פי החוק המקומי באיים, חל איסור מוחלט על צלילת פנאי או צלילה מסחרית לעומק העולה על 30 מטרים. פתח המערה המדוברת, לעומת זאת, נמצא בעומק של כ-50 מטרים מתחת לפני המים.
בעקבות הממצאים הראשוניים, רישיון ספינת הצלילה "דוכס יורק", שעליה שהתה הקבוצה, הושעה באופן מיידי. עורכת הדין המייצגת את סוכנות הנסיעות האיטלקית שארגנה את הטיול התנערה מאחריות והצהירה כי החברה "לא ידעה כלל" על הכוונה לרדת לעומקים אלו, הדורשים אישורים מיוחדים מהרשויות, וכי לעולם לא הייתה מאשרת חריגה שכזו עוד צוין כי הצוללנים השתמשו בציוד פנאי רגיל, שאינו מתאים או מיועד לצלילת מערות בעומק רב.
מומחי צלילה בינלאומיים מעריכים כי מעבר לתנאי השטח הקשים, ייתכן שהצוללנים נפגעו מתופעה המכונה "שכרות מעמקים" (הרדמת חנקן) מדובר במצב זמני הנגרם משאיפת אוויר דחוס בעומק רב, המשבש את שיקול הדעת, פוגע ביכולת השליטה העצמית ומעורר פאניקה מהירה, במצב כזה, אם הקירות או קרקעית המערה נפגעים והמים הופכים לבוציים, הסיכוי למצוא את הדרך החוצה שואף לאפס.
ממשלות איטליה והמלדיביים נמצאות בקשר רציף. נשיא המלדיביים, מוחמד מואיזו, שיגר איגרת תנחומים רשמית לנשיא איטליה ולמשפחות השכולות, בעוד שר החוץ האיטלקי הבטיח כי ארצו תעשה כל מאמץ להשיב את הנספים לקבורה בהקדם.
