רה"מ לשעבר בנימין נתניהו קידם יוזמה להכשיר את הרודן מסוריה בשאר אסד, הכשרה שתכלול החזרתו לחברות בליגה הערבית – אך דווקא רה"מ הנוכחי בנט דחה זאת. לי דיווח הבוקר (ראשון) ב'ישראל היום', נתניהו סבר כי צריך להשלים עם הניצחון של אסד במלחמת האזרחית בסוריה, אך לקבל תמורה לכך בדמות הוצאת הכוחות האיראניים מסוריה ע"י אסד.
לפני שלוש שנים נפגשו בירושלים היועצים הביטחוניים-לאומיים של ארה"ב, ישראל כמובן ורוסיה. אז הועלתה לראשונה התוכנית ל"הלבנת" על ידי ראש המל"ל דאז מאיר בן-שבת, בפני מקביליו ג'ון בולטון וניקולאי פטרושב. בן שבת הציג תוכנית מפורטת שכללה קריאה של אסד ליציאת כלל הכוחות הזרים שנכנסו לסוריה, כשהכוונה לאיראניים, ובתמורה לכך סוריה תוחזר לחברותה בליגה הערבית.
אחרי שסוריה הייתה אמורה לחזור לחברות בליגה הערבית – נסיכויות המפרץ הפרסי, ובראשן האמירויות, ישקיעו בכלכלת סוריה במקום איראן, שגם השתלטה בשנים האחרונות על סוריה. בנוסף, במערכת השלטון הסורי יהיו רפורמות שייקבעו בשיחות בווינה, כאשר בסוף התהליך ייערכו בחירות. נתניהו אישר את התוכנית, בן שבת הציג אותה לכלל מדינות ערב איתן ישראל בקשר, ובירדן ובמצרים גילו התלהבות מהתוכנית.
לדברי גורם בכיר, "באופן עקרוני היתה הסכמה בקרב המדינות השונות שזה הדבר שנכון לעשות, ואולם כתוצאה ממערכות הבחירות התכופות בישראל, ובהמשך בשל חילופי השלטון בארה"ב ובישראל, המהלך לא התקדם. השיקול היה התנעת מהלך בינלאומי, מתוך תקווה שבסופו של דבר ייתן תוצאות. אין דרך אחרת להוציא את האיראנים מסוריה. רק שילוב בין מכות צבאיות למהלך מדיני יכול לגרום להם לסגת".
במל"ל ידעו שלאסד אין מספיק כוחות להוציא לבדו את האיראנים מסוריה, אך הבינו שזאת התוצאה הטובה ביותר שאפשר להשיג בתנאים הנוכחיים – ושילוב של מדינאות ומכות צבאיות יוציאו את משמרות המהפכה מהגבול עם ישראל. לדברי הבכיר, "בתוכנית הזו המטרה היתה יצירת דה־לגיטימציה לנוכחות האיראנית בסוריה, ולשם כך צריך היה בראש ובראשונה תמיכה והסכמה בין ארה"ב לרוסיה, ואלה אכן הושגו".
עם חילופי השלטון גם הוחלף ראש המל"ל, וד"ר איל חולתא קיבל עם כניסתו לתפקיד עדכון מבן שבת על היוזמה. בלשכת בנט לא מתנגדים עקרונית לקדם הכרה באסד במידה ושאר מדינות ערב יסכימו לתוכנית, אך בנט עצמו החליט בינתיים לדחות את היוזמה. לפני שבועיים הוא נפגש בסיני עם מנהיגי מצרים והאמירויות, שם העלה מוחמד בן זאיד את הנושא ועדכן כי נפגש יממה לפני כן בארמונו באמירויות עם אסד.
בנט לא תמך ביוזמה אך גם לא התנגד להחזרת סוריה לליגה הערבית – קרי הציג עמדה ניטרלית. לדברי גורם מדיני, "עשוי להיווצר מצב שבו נצא קירחים משני הצדדים, גם נהיה שותפים להכשרת אסד וגם נישאר עם האיראנים בסוריה. האיראנים נמצאים שם בהזמנתו, וקשה לראות תרחיש שבו הוא קורא להם לצאת. לכן, מבחינתנו, הסיפור הזה הוא עניין פנים־ערבי, אנחנו לא חלק ממנו".
