נושאת המטוסים האמריקאית ג'רלד פורד (-USS Gerald R. Ford), המודרנית והגדולה ביותר של חיל הים האמריקאי, נכנסה השבוע למימי אמריקה הלטינית – צעד שגרם לוונצואלה להכריז על כוננות מלאה של כל כוחות הצבא שלה ולפרוס כמעט 200,000 חיילים. ההתפתחות מעוררת חששות מהסלמה דרמטית במבצע הקטלני של הנשיא דונלד טראמפ נגד ההברחות של חומרים אסורים מאמריקה הדרומית לארה"ב, מבצע במסגרתו חוסלו עד כה לפחות 75 טרוריסטים מאז תחילת ספטמבר.
הפורד ושלוש אוניות המלחמה המלוות אותה הגיעו לאזור אתמול (שלישי), כך על פי הודעת חיל הים האמריקאי. האוניות טרם הגיעו לים הקריבי אך חצו לתחום השיפוט של הפיקוד הדרומי של ארה"ב – אזור עצום הכולל חלקים מהאוקיינוס האטלנטי ונתיבי הברחות באוקיינוס השקט המשמשים את הקרטלים הפועלים בקולומביה ובאקוודור השכנה.
ונצואלה מכריזה על כוננות מקסימלית
שר ההגנה הוונצואלי ולדימיר פדרינו לופז הודיע ביום שלישי כי ונצואלה מעלה כוננות לרמה מקסימלית על רקע המתיחות הגוברת עם ארה"ב. המטרה, לדבריו, היא להעמיד את "כל הארסנל הצבאי של המדינה בכוננות מבצעית מלאה". ההכנות כוללות "פריסה מסיבית של כוחות יבשה, אוויר, ים, נהרות וטילים" בהשתתפות כל כוחות הביטחון והמיליציה.
פדרינו אמר בטלוויזיה הלאומית כי מנהיג ונצואלה, ניקולס מדורו, הורה על פריסה מסיבית של חיילים – "כמעט 200,000", לדבריו – במסגרת מבצע מיוחד.
"הסיבה היחידה להעביר אותה לשם היא להשתמש בה נגד ונצואלה"
היקף כוח האש הגלום בקבוצת תקיפה של נושאת מטוסים – הג'רלד פורד נוסעת בדרך כלל עם עשרות מטוסי קרב ומגוון יכולות קטלניות נוספות – נראה מופרז עבור סוג התקיפות שכוחות ארה"ב ביצעו על סירות מבריחים לאחרונה.
"הסיבה היחידה להעביר אותה לשם היא להשתמש בה נגד ונצואלה", העריך מארק קנסיאן, יועץ בכיר להגנה במרכז למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים, בשיחה עם הוושינגטון פוסט. "הגעת הפורד אומרת ששעון העצר התחיל, כי זה לא נכס שהם יכולים פשוט לשמור שם ללא הגבלת זמן. הם צריכים להשתמש בו או להזיז אותו. והזזתו משמע שהם נסוגים מתקיפה פוטנציאלית על ונצואלה", אמר.
הפורד, שהיא נושאת המטוסים הגדולה והמתקדמת ביותר של חיל הים, נושאת 4,000 מלחים. היא מלווה במשחתות USS Bainbridge, USS Mahan ו-USS Winston S. Churchill. לפי הערכות, הפעלתה יכולה לעלות עד 8.4 מיליון דולר ליום.
הגעת קבוצת התקיפה של נושאת המטוסים מעלה את מספר הכוחות האמריקאיים באזור לכ-15,000 חיילים, כולל כוח אדם הפרוש על פני כתריסר אוניות מלחמה שנשלחו בשבועות האחרונים למתקנים אמריקאיים בפוארטו ריקו – נוכחות צבאית מדהימה באזור שהיסטורית ראה רק אונייה או שתיים של חיל הים המסייעות למשמר החופים במשימות שגרתיות נגד הברחות.
קולומביה ובריטניה הפסיקו את שיתוף המודיעין
נשיא קולומביה גוסטבו פטרו הודיע ביום שלישי שהוא מבטל את שיתוף המודיעין עם ארצות הברית כל עוד תקיפות הסירות נמשכות. "כל רמות המודיעין של אכיפת החוק מצווים להשעות תקשורת והסכמים אחרים עם סוכנויות הביטחון האמריקאיות", כתב פטרו ברשתות החברתיות. "האמצעי הזה יישאר בתוקף כל עוד מתקפות הטילים על סירות בקריבים נמשכות. המאבק בהברחות חייב להיות כפוף לזכויות האדם של עמי הקריבים".
על פי דיווח של ה-CNN גם בריטניה עצרה את שיתוף הפעולה המודיעיני עם ארה"ב באזור, זאת לאור מספרי המחוסלים הגבוהים בשבועות האחרונים באזור.
נושאת מטוסים עם עוצמה חסרת פרופורציות
"נוכחות הכוחות האמריקאית המוגברת בפיקוד הדרום של צבא ארה"ב (-SOUTHCOM) תחזק את יכולתה של ארה"ב לזהות, לנטר ולשבש גורמים ופעילויות בלתי חוקיים המסכנים את ביטחונה ושגשוגה של מולדת ארצות הברית ואת ביטחוננו בחצי הכדור המערבי", אמר דובר הפנטגון, שון פרנל. "כוחות אלה ישפרו ויגדילו את היכולות הקיימות לשבש את סחר בחומרים אסורים ולפרק ארגוני פשע בינלאומיים".
עם יותר מ-4,000 מלחים ועשרות מטוסים טקטיים על הסיפון, ג'רלד ר. פורד מספק למפקדים לוחמים ולמנהיגים האזרחיים של אמריקה יכולת מוגברת להקרין כוח באמצעות מבצעים מתמשכים בים. נושאת המטוסים הראשונה מסוגה בעלת יכולות של המראה ונחיתה במקביל ובו זמנית של כמה מטוסי קרב, ביום או בלילה.
"באמצעות מחויבות בלתי מעורערת ושימוש מדויק בכוחותינו, אנו עומדים מוכנים להילחם באיומים הבין-לאומיים המבקשים לערער את היציבות באזורנו", אמר אדמירל אלווין הולסי, מפקד סאות'קום. "פריסת קבוצת התקיפה של נושאות המטוסים ג'רלד ר. פורד מייצגת צעד קריטי בחיזוק נחישותנו להגן על ביטחון חצי הכדור המערבי ועל ביטחון המולדת האמריקאית".
