מתיחות חריגה בין סעודיה לאיחוד האמירויות נחשפת במלוא עוצמתה: הקואליציה הצבאית בהובלת ריאד בתימן מאשימה את אבו דאבי בהברחה חשאית של עיידרוס א־זוביידי, מנהיג מועצת המעבר הדרומית (STC), הנתמך בידי האמירויות ונחשב דמות מרכזית במאבק על עתיד דרום תימן.
לפי הדיווחים, א־זוביידי נמלט מתימן דרך נתיב ימי לסומלילנד, משם הוטס למוגדישו, ובהמשך המשיך במטוס צבאי שכיבה את מערכות הזיהוי מעל מפרץ עומאן – עד לנחיתה בבסיס צבאי באבו דאבי, תחת פיקוח קצינים אמירותיים. בריאד רואים במהלך פעולה חד־צדדית שמערערת את מאזן הכוחות ומפרה הבנות ביטחוניות בין בעלות הברית לשעבר.
הפרשה מתרחשת במקביל לדיווחים על התקדמות כוחות הנתמכים בידי סעודיה בעיר הנמל עדן – מעוז אסטרטגי בדרום תימן. לפי מקורות אזוריים, סעודיה אף ביצעה תקיפה אווירית נגד משלוח אמירותי, צעד שממחיש עד כמה העימות חורג ממחלוקת טקטית והופך לעימות כוחני בין שתי מעצמות המפרץ.
ההתפתחויות מדליקות נורות אדומות בוושינגטון. מחוקקים אמריקנים הביעו חשש שהקרע בין ריאד לאבו דאבי יוביל לערעור היציבות האזורית, ואף יפתח פתח להתחזקות גורמים איסלאמיסטיים קיצוניים בזירה התימנית – תרחיש מדאיג גם מבחינת ביטחונה של ישראל.
על רקע הביקורת, שר החוץ הסעודי, הנסיך פייסל בן פרחאן, יצא לסבב פגישות בגבעת הקפיטול בניסיון להרגיע את החששות. לדבריו, המחלוקות עם האמירויות הן “טקטיות ולא אידיאולוגיות”, וסעודיה – בניגוד לקטר ולטורקיה – נותרה מתנגדת לאחים המוסלמים. עם זאת, גם תומכיה של ריאד מודים כי המתיחות בין בעלות הברית כבר חורגת מגדר אי־הבנות שגרתיות.
גורמים בקונגרס מצביעים על כך שהעימות בין סעודיה לאמירויות אינו מוגבל לתימן בלבד: בסודאן, שתי המדינות תומכות בצדדים יריבים במלחמת האזרחים – עדות למאבק רחב יותר על השפעה אזורית, שאינו חף מסיכונים אסטרטגיים.
הפרשה כולה ממחישה עד כמה הזירה הערבית־סונית רחוקה מלהיות גוש אחיד. מאחורי הצהרות האחדות מסתתרים מאבקי כוח, אינטרסים סותרים וצעדים חשאיים – כאלה שעלולים להשפיע לא רק על תימן, אלא על מאזן הכוחות כולו במזרח התיכון.
