מה שהחל כטיסה שגרתית מרומא לנו יורק, הפך עבור 215 נוסעי טיסה 509 של יונייטד איירליינס לחוויה מטלטלת ומפחידה במיוחד. כעת, שבוע לאחר האירוע, עדויות חדשות מציירות תמונה ברורה של הרגעים שבהם הבינו הנוסעים כי המטוס נמצא במצוקה.
כך על פי דיווח ב'ווינט', כשלוש שעות לאחר ההמראה, בעוד המטוס משייט מעל האוקיינוס האטלנטי, נשמעה חבטה עזה מכיוון המנוע הימני. נוסע בשם זאק, שהיה על הטיסה, תיאר את רגעי החרדה: "זו לא הייתה מערבולת אוויר שגרתית. זה היה רעד חזק ורציף שאפשר היה להרגיש ולשמע בכל תא הנוסעים".
לדברי הנוסעים, אנשי הצוות החלו לפעול במהירות, עברו במעברים והביטו בחלונות לעבר המנוע התקול, תוך שהם מנחים את הנוסעים לפתוח את תריסי החלונות. האווירה הפכה למתוחה מאוד נוסעים פרצו בבכי ואחרים החלו להתפלל. "הייתה תחושה מצמררת", סיפר זאק. "חשבתי שאולי אצטרך לשלוח למשפחה שלי הודעה אחרונה".
צוות הטיסה דיווח לפקחים על רעידות חריגות וריח חשוד בתא הנוסעים, וקיבל אישור לסטות ממסלולו ולנחות בנמל התעופה שאנון שבאירלנד. על פי הדיווחים המקצועיים, כוחו של המנוע הימני הופחת לסרק, והמטוס הנמיך בבטחה.
עם הנחיתה, שבוצעה במשקל עודף, המתינו על המסלול כוחות כיבוי והצלה שהוזעקו מראש. לאחר שהמטוס עצר, ביצעו צוותי החירום בדיקה חזותית של המנוע, בעוד הנוסעים נאלצו להמתין כשעה וחצי בתוך המטוס עד שניתן להם אישור לרדת. אחד הנוסעים טען כי הבחין ב"חור בגודל של כדור באולינג" בחלקו החיצוני של המנוע, אם כי טענה זו טרם אומתה באופן רשמי.
מחברת יונייטד איירליינס נמסר כי המטוס, מדגם בואינג 767-400 בן ה-24, נחת בשלום "כדי לטפל בבעיה באחד המנועים". בחברה ציינו כי דאגו לנוסעים ללינה בבתי מלון, פיצוי וטיסות חלופיות, שכן המשך הטיסה לנו יורק בוטל. אירוע זה מצטרף לשורת תקלות טכניות שהעמידו לאחרונה את חברות התעופה במרכז הדיון הציבורי על בטיחות הטיסות.
