קנדה מצטרפת למרוץ העולמי אחר מטוס הקרב של העתיד: ממשלות בריטניה, איטליה ויפן אישרו היום (שלישי) כי קנדה תהפוך ל"משקיפה" הרשמית הראשונה בתוכנית GCAP – פרויקט הדגל המשותף לפיתוח מטוס קרב מהדור השישי.
המעמד החדש יאפשר לקנדה לקבל גישה למידע מסווג על יכולות המטוס העתידי ולבחון השתתפות רחבה יותר בפרויקט בהמשך, אף שבשלב זה ההסכם אינו כולל התחייבות כספית או רכישה בפועל. התוכנית, שאמורה להבשיל למטוס מבצעי סביב שנת 2035, נחשבת לאחת מיוזמות הביטחון השאפתניות בעולם כיום, ומוצבת כמתחרה ישירה לפרויקטים עתידיים מתוצרת ארצות הברית.
על פי דיווח בסוכנות הידיעות "רויטרס", תוכנית GCAP הוקמה בשנת 2022 במטרה לפתח מערכת אווירית מתקדמת שתשלב מטוס מאויש עם טכנולוגיות בינה מלאכותית, חיישנים חכמים, שיתוף מידע מתקדם ולוחמה רשתית. כיום, חיל האוויר הקנדי מסתמך כמעט בלעדית על כלי טיס אמריקניים, ובשנים האחרונות אף רכש מטוסי חמקן מסוג F-35. המהלך הנוכחי נתפס כניסיון קנדי לגוון את המקורות הביטחוניים ולהפחית את התלות המוחלטת בתעשייה האמריקנית.
המתחרה המרכזי של GCAP מעבר לים הוא פרויקט ה-NGAD של חיל האוויר האמריקני. גם כאן מדובר במיזם לפיתוח מטוס קרב מהדור השישי, שנועד להחליף בעתיד את צי מטוסי ה-F-22 ולהבטיח לארה"ב עליונות אווירית. התפיסה האמריקנית מבוססת על שילוב של מטוס חמקן עתידי שיפעל לצד "להקות" של כלי טיס בלתי מאוישים, הנשענים אף הם על יכולות בינה מלאכותית. לאחרונה הודיע משרד ההגנה האמריקני כי התוכנית תתקדם תחת הכינוי F-47, לאחר שחברת בואינג זכתה בחוזה הפיתוח.
בעוד המעצמות מאיצות את פיתוחי הדור השישי, נראה כי ישראל ממשיכה לשמור אמונים לכלים הקיימים של התעשייה האמריקנית ואינה נוטלת חלק רשמי בפרויקטים בינלאומיים מקבילים. משרד הביטחון מתמקד כיום בהמשך שדרוג והתעצמות צי מטוסי ה"אדיר" (F-35). במסגרת זו, מקודמים פיתוחים ייעודיים של התעשייה הביטחונית הישראלית עבור המטוס, ובראשם מערכות דלק חיצוניות מתקדמות שנועדו להגדיל משמעותית את טווח הפעולה שלו עבור משימות אסטרטגיות ארוכות טווח.
