אימה בחלל: האסטרונאוטים טסו לשבוע – ונתקעו מבלי יכולת לשוב ארצה

שני אסטרונאוטים של נאס"א, בוץ' ווילמור וסוניטה וויליאמס, מצאו את עצמם במצב בלתי צפוי בתחנת החלל הבינלאומית. מה שהיה אמור להיות משימת ניסוי קצרה של כשבוע, הפכה לשהייה ממושכת של למעלה מחודשיים, ללא תאריך ברור לחזרה הביתה. הסיבה: שורת תקלות בחללית "סטארליינר" של חברת בואינג, שהייתה אמורה לבצע את טיסת הבכורה המאוישת שלה.

רק ביממה האחרונה, לאחר למעלה מחודשיים בתחנת החלל הבינלאומית, הודיעו כי שני האסטרונאוטים, בוץ' ווילמור וסוניטה וויליאמס, צפויים לחזור לכדור הארץ בחללית Crew Dragon של SpaceX במקום בחללית הסטארליינר של בואינג. החלטה זו מגיעה בעקבות שורת תקלות ועיכובים בפרויקט הסטארליינר של בואינג.

במסיבת עיתונאים שנערכה ביום רביעי, גורמים רשמיים בנאס"א הודיעו כי המהלך עשוי להאריך את שהותם של האסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית בשישה חודשים נוספים, ולדחות את חזרתם לשנת 2025. זהו שינוי מפתיע בגישתה של סוכנות החלל, שעד כה התעקשה כי וויליאמס ו-ווילמור ישובו בחללית הסטארליינר.

ההחלטה מגיעה לאחר חודשים של עיכובים ובעיות טכניות עם הסטארליינר, שסבלה ממספר תקלות במהלך הטיסה, כולל דליפות הליום וכשלים במערכת ההנעה. למעשה, תאריך השיגור של החללית נדחה בעבר בשל דליפה אחרת, ומנהלי נאס"א ובואינג ידעו על דליפת ההליום בסטארליינר לפני שיגורה, אך העריכו שהיא קטנה מדי כדי לסכן את בטיחות החללית.

"אנחנו במצב חדש, שבו יש לנו מספר אפשרויות," אמר קן באוורסוקס, מנהל בכיר בנאס"א ואסטרונאוט לשעבר. "אנחנו לא חייבים להחזיר את הצוות בסטארליינר. אנחנו יכולים להחזיר אותם בחללית אחרת".

ההשלכות של החלטה זו עלולות להיות דרמטיות ורחבות היקף. החזרת הצוות של בואינג בחללית של המתחרה SpaceX עשויה לסמן את סופה של תוכנית ה"סטארליינר", שכבר הסבה הפסדים עצומים של 1.6 מיליארד דולר לענקית התעופה האמריקנית. יתרה מזאת, הדבר עלול להשאיר את נאס"א עם ספק אחד בלבד המסוגל להוביל את צוותיה לחלל נכון לעכשיו.

בעקבות התקלה, נאלצה נאס"א לדחות את השיגור הבא של צוות SpaceX Crew-9 לתחנת החלל מ-18 באוגוסט ל-24 בספטמבר. ייתכן שרק שני אסטרונאוטים ישוגרו במשימה זו, בעוד ששני האסטרונאוטים של סטארליינר ישובו לכדור הארץ עם צוות אחר במועד מאוחר יותר, ככל הנראה בפברואר 2025.

מצב זה מעלה שאלות רבות לגבי עתיד התחרות בתעשיית החלל המסחרית, היחסים בין נאס"א לספקיות החלליות הפרטיות, ועל מאזן הכוחות בתעשיית החלל העולמית בכלל. בעוד שההחלטה נראית כניצחון לSpaceX ולמייסדה אילון מאסק, היא גם מדגישה את הסיכונים והאתגרים הכרוכים בפיתוח טכנולוגיות חלל מתקדמות.

נכון לעכשיו, האסטרונאוטים ווילמור ווויליאמס ממשיכים במשימתם בתחנת החלל, כאשר תאריך חזרתם המדויק עדיין לא ידוע. העולם ממתין לראות כיצד יתפתח המצב ומה תהיינה ההשלכות ארוכות הטווח על תעשיית החלל האמריקאית והעולמית.