בהודעה לילית בין חמישי לשישי, מטעם גוף בירוקרטי, ללא אזכור שמה של ישראל, בישרה סעודיה לעולם על צעד משמעותי בהתקרבות בין ירושלים לריאד. הרשות הסעודית לתעופה אזרחית הודיע כי הממלכה החליטה לפתוח את המרחב האווירי שלה לכל חברות התעופה העומדות בדרישותיה. התרגום היה ברור – ישראל. נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן שלן באותו לילה במלון המלך דוד הירושלמי מיהר לברך ולקחת קרדיט.
למרות החגיגות בקרב הישראלים והאמריקאים, בסעודיה ציננו את ההתלהבות. שר החוץ הסעודי, פייסל בן פרחאן, אמר לא מדובר במהלך לעבר כינון יחסים דיפלומטיים עם ישראל וזה לא קשור לצעדים עתידיים בסוגיה. במסר הפוך, ביידן רמז בביקורו בסעודיה כי הם לא פוסלים את האפשרות כי כבר בשנה הבאה יתאפשרו טיסות ישירות בין המדיניות, כשהתירוץ הרשמי הוא לעכל על ערביי ישראל העולים למכה.
בסופו של דבר, למרות שמדובר רק במהלך סימבולי יחסית, שבעיקר יחסוך כסף וזמן לתיירים ישראלים במזרח, מדובר בעוד צעד בדרך למהלך הנמשך זמן רב – נורמליזציה בין ישראל לסעודיה, כפי שהיה עם איחוד האמירויות ובחריין. בהתאם למדיניותו של המלך, המסר הוא שעד שאין שלום בין ישראל לפלסטינים, אין על מה לדבר, אבל המלך הוא בן ה-86, ובנו יורש העצר הולך ונהיה יותר ויותר איש המפתח במדינה.
ההיסטוריה
סעודיה, או השמה הרשמי ערב הסעודית, הוקמה בסך הכל 16 שנה לפני ישראל. 31 שנים קודם לכן החל מייסד הממלכה, עבד אל-עזיז אבן סעוד, במסע לאיחוד חצי האי ערב תחת הנהגתו. שנה לאחר מכן כבש את ריאד, בירתה המסורתית של משפחת אל סעוד, בהמשך כבש את יתר שטחי נג'ד, את אל-אחסה ואל-קטיף והכריז על עצמו כסולטן נג'ד, 7 שנים לפני הכרזת המדינה הכניע את ההאשמים ששלטו בחג'אז והכריז על עצמו כמלך נג'ד וחג'אז. בשנת 1932 אוחדו שני האזורים לממלכת 'ערב הסעודית', מונרכיה אבסולוטית שדינה הוא הדין האסלאמי.
ערב הסעודית שולטת על מרבית חצי האי ערב, וגבולה המערבי הוא ים סוף שבצפונו נמצא מפרץ אילת. ישראל שוכנת צפונית לערב הסעודית, ולה גישה למפרץ אילת באמצעות רצועת חוף, בה שוכנת העיר אילת. בשטח בין ארצות אלו שולטת ממלכת ירדן ברצועת חוף, בה נמצאת העיר עקבה, המהווה את המוצא הימי היחידי שלה. עד שנת 1965 שלטה ירדן ברצועה צרה, אך בעקבות הסכם חילופי שטחים עם ערב הסעודית, הורחב שטח החוף שלה ב-12 קילומטרים על חשבון ערב הסעודית.
מלחמה עקיפה
במשך כחמישים שנה ערב הסעודית לא הכירה במדינת ישראל, כשאר מדינות ערב, ובמלחמת העצמאות אף סייעה בצורה אקטיבית למדינות שפלשו לישראל ושלחה כוח בן 3,000 חיילים לסייע בעדם. היא איימה להפסיק את הזרמת הנפט ממנה אל מדינות המערב באם תתקבל החלטה על הקמת המדינה היהודית, אך בסופו של דבר לא מימשה את איומיה.
בעת מלחמת ששת הימים שוב שלחה ערב הסעודית כוח סיוע למדינות ערב שנלחמו בישראל, במהלך המלחמה כבש צה"ל מספר איים סעודיים בים סוף הסמוכים לשטחה של ישראל ואלה הוחזרו לה כעבור עשור.
במלחמת יום הכיפורים שלחה ערב הסעודית לסוריה חיל משלוח לסיוע בקרבות כנגד צה"ל בחזית רמת הגולן שכלל גדוד צנחנים וגדוד שריוניות אך הכוחות לא הספיקו לקחת חלק במלחמה. בנוסף העבירה ערב הסעודית לירדן כוח גדול יותר של שתי חטיבות חי"ר, גדוד טנקים, 54 קני ארטילריה וחמישה מסוקים. כוחות אלו תגברו את כוחות הצבא הירדני שנותרו בשטח ירדן ולא השתתפו בקרבות. בשלהי המלחמה יורט על ידי חיל האוויר הישראלי מטוס הרקולס C-130 סעודי שהחזיר פלוגת צנחנים מהצבא הסעודי ואולץ לנחות בבסיס לוד, בהתערבות ארצות הברית הורשה המטוס להמריא ולטוס לערב הסעודית. לאחר מלחמת יום הכיפורים הייתה ערב הסעודית מיוזמות וממובילות חרם הנפט על מדינות המערב בתגובה על תמיכתן בישראל במהלך המלחמה.
עשורים של ניתוק
עם חתימת הסכמי קמפ דייוויד בין ישראל למצרים פעלה סעודיה נגד מצרים וניתקה את יחסיה עמה ביחד עם כל מדינות ערב בטענה שהיא "בוגדת", שתי המדינות חידשו את יחסיהן רק 8 שנים אחרי.
לפני 41 שנה יצא יורש העצר הסעודי הנסיך פהד ביוזמה לפתרון הסכסוך הישראלי-ערבי, ביוזמה שנקראה "תוכנית פהד" הבהירה סעודיה לראשונה כי הבעיה העיקרית בנרמול הקשרים עם ישראל היא הסכסוך הישראלי-פלסטיני, מתוך שמונה נקודות שבהן עסקה התוכנית שש מהן התייחסו רק בדרכים לפתרון הסוגיה הפלסטינית, בין השאר קבעה היוזמה כי בתמורה לנכונות ישראל לנסיגה לגבולות 67 ולהקמת מדינה פלסטינית עצמאית שבירתה ירושלים המזרחית יכירו מדינות ערב בישראל, אך תוכנית זו נדחתה על ידי ישראל על הסף.
באותה שנה, עלתה ספינת הטילים הישראלית אח"י געש על שרטון בחוף הסעודי כתוצאה מטעות בניווט. לבקשת ארצות הברית הניחה ערב הסעודית לישראל להנחית כוחות גדולים שנפרשו בחוף הסעודי וחילצו את הסטי"ל.
רוחות של שינוי
לפני עשרים שנה פרסם יורש העצר הסעודי ולימים המלך עבדאללה בן עבד אל-עזיז, את "היוזמה הסעודית" לפתרון הסכסוך הישראלי-פלסטיני. במרכזה עמדה נסיגה ישראלית לגבולות 1967 בתמורה תוביל סעודיה להכרה ערבית כוללת במדינת ישראל. היוזמה זכתה לתמיכת מדינות העולם בהם האיחוד האירופי וארצות הברית, אולם ישראל דחתה אותה בשל הסעיף הדורש הכרה בזכות השיבה.
לא הרבה זמן אחר כך התרבו הדיווחים על שיתוף פעולה חשאי בין ישראל לערב הסעודית במסגרת המאמץ לסכל את תוכנית הגרעין האיראנית, כך למשל דווח כי ראש המוסד, מאיר דגן, ניהל מגעים חשאיים עם סעודיה וסיכם עמם שורה של הבנות ביטחוניות, שנה מאוחר יותר אף פורסם כי דגן ביקר בסעודיה ודן עמם בתיאומים ביטחוניים. לפני עשור פרסם הניו יורק טיימס שישראל אישרה לממשלת גרמניה למכור לסעודים 200 טנקי לאופרד 2.
המהפך
במקביל, בשנת 2015 הומלך סלמאן בן עבד אל-עזיז אאל סעוד למלכה השביעי של ערב הסעודית, והוא מינה את בנו, מוחמד בן סלמאן אאל סעוד לשר ההגנה, אחרי שבהתאם למורשת המלוכה אחיו מוחמד בן נאיף הפך ליורש העצר. לצדו של בן נאיף, מונה גם מוקרן בן עבד אל-עזיז ליורש העצר השני. זמן קצר לאחר מכן פוטר הנסיך מוקרן מתפקידו, ומוחמד בן סלמאן הפך ליורש העצר השני לאחר בן נאיף.
אחרי המתנה של שנתיים ופעילות משמעותית כשר ההגנה, כולל ניהול ההתערבות במלחמת האזרחים בתימן ופעילות מאחורי הקלעים נגד הסכם הגרעין עם איראן, השיג תמיכה רבה מצידן של בחריין ואיחוד האמירויות, והרגיש בטוח מספיק לקחת לעצמו עוד כוח בממשל הסעודי הפנימי ולהפוך ליורש העצר היחיד והראשי לכתר אביו. במסגרת המהלך הודח מוחמד בן נאיף מתפקיד יורש העצר הראשי ובמקומו מונה בן סלמאן על ידי אביו המלך, בנוסף קיבל גם את תואר סגן ראש הממשלה.
זמן קצר אחר כך הוציא לפועל אירוע שנודע בכינוי "ליל הסכינים הארוכות של סעודיה" כאשר נעצרו עשרות נסיכים, חלקם אף בניו של עבדאללה, מלך ערב הסעודית הקודם, באשמות שחיתות. נכסיהם הורדו ומעמדם הפוליטי נחלש קשות. כך הפך בן סלמן, בן ה-36 בלבד, לשליט בפועל של המעצמה המפרצית, והחל להוביל בה שינוי.
בצעד נדיר ויוצא דופן הכריז כי הוא מכיר בזכותם של יהודים לחיות במדינה משלהם. בראיון לעיתונאי היהודי ג'ף גולדברג, עורך הירחון "אטלנטיק", נשאל יורש העצר האם הוא מאמין שלעם היהודי יש זכות לחיות במדינה שתשתרע על לפחות חלק מארץ אבותיו. "אני מאמין שלכל עם, בכל מקום, יש זכות לחיות במדינה שוחרת שלום משלו. אני מאמין שלפלסטינים ולישראלים יש זכות לחיות במדינה משלהם. אך יש צורך בהסכם שלום כדי להבטיח יציבות לכל ולקיים יחסים נורמליים".
עולים שלב
בשנים האחרונות גברו הדיווחים על כך שיחסי ישראל סעודיה מתחממים, בעקבות הצטלבות אינטרסים של שתי המדינות, לאחר הסכם הגרעין של המעצמות עם איראן. בוועידת מינכן לביטחון שנערכה אחרי חתימת הסכם הגרעין עם איראן, תועדה לחיצת יד היסטורית בין שר הביטחון משה יעלון לנסיך הסעודי טורקי אל-פייסל, מי שכיהן בעבר כמנהל סוכנות המודיעין הסעודית.
באתה עת הגיע לישראל גנרל בדימוס בצבא סעודיה אנוואר עשקי בראשות משלחת שמנתה אנשי עסקים ואקדמיה מסעודיה. במהלך הביקור נפגש עם מנכ"ל משרד החוץ דורי גולד, עם מתאם הפעולות בשטחים האלוף יואב מרדכי, וכן עם קבוצת חברי כנסת מהאופוזיציה. הביקור עורר ביקורת בסעודיה ומחוצה לה, ובעקבותיו פרסם משרד החוץ הבהרה כי הגנרל עשקי לא מייצג את המדינה.
באוגוסט 2016, פורסמו בעיתונים הסעודים מאמרים נגד האנטישמיות ובעד כינון יחסים עם ישראל. שנתיים לאחר מכן סעודיה אישרה למטוסים של אייר אינדיה בקו הודו-ישראל לטוס בשטחה האווירי. בחלוף שנתיים נוספות, במסגרת נרמול היחסים בין ישראל לאיחוד האמירויות הערביות, המריא מטוס של חברת התעופה אל על מנתב"ג בטיסה ישירה לאבו דאבי, ועליו משלחות מישראל ומארצות הברית. טיסה זו, היא הטיסה הראשונה של חברת תעופה ישראלית העוברת מעל שמי ערב הסעודית.
לפני הבחירות לנשיאות ארצות הברית התקיימה לראשונה פגישה כמעט פומבית בין ראש הממשלה בנימין נתניהו וראש המוסד יוסי כהן, שהגיעו לביקור בערב הסעודית, עם יורש העצר מוחמד בן סלמאן, בתיווך מזכיר המדינה מייק פומפאו. באופן חריג ונדיר, דבר הפגישה והטיסה פורסמו זמן קצר חזרתם של נתניהו וכהן לישראל, ועל פי ההערכות הדלפת הפגישה הזיקה ליחסים. השבוע עלו היחסים שלב נוסף.
