זוהראן קוואמה ממדאני נולד בשנת 1991 בקמפלה, בירת אוגנדה, להורים ממוצא הודי מוסלמי. כשהיה בן חמש עברה המשפחה לקייפטאון שבדרום אפריקה, שם למד בבית הספר סנט ג’ורג’, ובהמשך, כשהיה בן שבע, היגרה המשפחה לניו יורק.
בתקופת לימודיו בקולג’ באודוין שבמדינת מיין החל לגלות עניין פעיל בנושאים חברתיים ופוליטיים. שם גם היה בין מקימי תא "סטודנטים למען צדק בפלסטין". הוא סיים את לימודיו בשנת 2014 עם תואר ראשון בלימודי אפריקה.
לאחר שסיים את לימודיו, פנה ממדאני לתחום החברתי ועבד כיועץ למניעת עיקולים ודיור. בתפקידו זה פגש מקרוב משפחות ממעמדות נמוכים שנאבקו ביוקר המחיה ובקשיי הדיור בעיר ניו יורק. ההתנסות הזאת, לטענתו, הייתה הרגע שבו החליט לפנות לפוליטיקה – כדי לנסות ולתקן את המדיניות הכלכלית שלדעתו דחקה החוצה את תושבי העיר הפשוטים. במקביל לעיסוקו החברתי עסק גם במוזיקה, הפיק והלחין שירים תחת השם "יאנג קרדמון", ואף שיתף פעולה עם אמנים מאוגנדה.
כניסה לפוליטיקה
את צעדיו הראשונים בפוליטיקה המקומית עשה בשנת 2015, כאשר התנדב בקמפיין למועצת העיר ניו יורק. שנתיים לאחר מכן הצטרף לתנועת "הסוציאליסטים הדמוקרטיים של אמריקה" (DSA) והיה שותף לקמפיינים של מועמדים פרוגרסיביים נוספים בעיר. בשנת 2020 נבחר לראשונה כחבר האספה המדינתית של ניו יורק מטעם רובע קווינס, ונבחר מחדש פעמיים נוספות ברוב ניכר. בתקופת כהונתו יזם ממדאני עשרות חוקים בנושאי דיור, תחבורה ציבורית ואיכות הסביבה. הוא הוביל תוכנית פיילוט לאוטובוסים חינמיים, נאבק נגד הקמת תחנת כוח מזהמת בעיר, ותמך במימון תחבורה ציבורית נגישה לכל.
באוקטובר 2024 הכריז ממדאני על מועמדותו לראשות עיריית ניו יורק. מצעו כלל שלושה עקרונות מרכזיים: תחבורה ציבורית חינם, ייצוב מחירי השכירות בעיר, וחינוך ציבורי לגיל הרך. הוא הציע להקים מכולות עירוניות, להקפיא עליות שכר דירה, להגדיל את הבנייה הציבורית ולספק "סלי תינוקות" למשפחות צעירות. ממדאני הציג עצמו כאלטרנטיבה נקייה לשחיתות, ורמז על ביקורת כלפי ראש העיר המכהן אריק אדמס, שנקשר בחקירות פליליות.
בבחירות המקדימות הדמוקרטיות הצליח באופן מפתיע לגבור על יריביו, בהם אנדרו קואומו. ניתוחים פוליטיים ציינו את הצלחתו להניע צעירים רבים בגילאי 18-34 להגיע לקלפיות כגורם מפתח בניצחונו.
ממדאני מזוהה עם הזרם הסוציאליסטי הדמוקרטי במפלגה הדמוקרטית ומדגיש את הצורך במערכת כלכלית שוויונית וצודקת. הוא קורא להקמת מערכת דיור ציבורית רחבה, להקפאת מחירי השכירות, להכפלת תקציבי השיקום לשכונות מוחלשות ולביטול הפטורים ממס אוניברסיטאות פרטיות על מנת לתמוך במערכת הציבורית. הוא יזם חוקים להגנת דיירים ולמניעת עיקולים, תמך בשביתות עובדים ובמאבק נהגי המוניות, והציב עצמו כמנהיג פרוגרסיבי עם זיקה ברורה לעובדים ולמעמדות הנמוכים.
הקמפיין של ממדאני מציג אותו נוסע באוטובוסים ברחובות ניו יורק, אוכל אוכל מקומי ומדבר ב'שפת העם', במטרה לשוות לו מראה של אדם שבא 'מלמטה' ונלחם למען זכויות האזרח הפשוט. פרשנים מסבירים כי הקמפיין המאורגן של ממדאני שיורד לשטח ונפגש בלי הרף עם אנשים ברחוב הוא הסיבה העיקרית להובלה שלו בסקרים אל מול מתחריו, שמוצגים כמאופקים ורשמיים הרבה יותר.
היחס לישראל
ממדאני ידוע בעמדותיו החריפות כלפי מדינת ישראל. כבר בתקופת לימודיו באוניברסיטה היה פעיל בתנועות התומכות בחרם על ישראל, ובהמשך, כחבר האספה המדינתית, קידם הצעות חוק שנועדו למנוע השקעות עירוניות בחברות הקשורות למערכת הביטחון הישראלית. הוא תיאר את מדיניות ישראל כמדיניות אפרטהייד ותמך בתנועת ה־BDS.
במהלך הקמפיין לראשות העיר עורר סערה כשאמר שאם ייבחר, ינחה את משטרת ניו יורק לעצור את ראש הממשלה בנימין נתניהו אם יגיע לעיר, בהתאם לצווי המעצר של בית הדין הבין־לאומי.
ממדאני סירב לא פעם להביע תמיכה מפורשת בזכותה של ישראל להתקיים כמדינה יהודית, והעדיף לדבר על "מדינה של שוויון זכויות". הוא נעצר בהפגנות בעד הפסקת אש בעזה, השתתף בשביתת רעב, ואף ערך אירועי איפטאר ברמדאן תחת הסיסמה "צדק לפלסטין". לאחר מתקפת חמאס בשבעה באוקטובר 2023 פרסם הודעה שבה גינה את הפגיעה באזרחים "משני הצדדים", אך הדגיש בעיקר את פעולות ישראל, מה שהוביל לגינויים חריפים בישראל ובקרב מתנגדיו בארצות הברית.
המועמד המוביל
לקראת נעילת הקלפיות של הבחירות לראשות העירייה ביום שלישי הקרוב, ממדאני עדיין מוביל בפער גדול בסקרים מול המתחרים – אנדרו קואמו שחזר לסיבוב חוזר, והמועמד הרפובליקני חסר הסיכוי קרטיס סליווה.
